為了保護毒品生産基地，毒枭們組成擁兵數千的武裝集團。這塊經濟落後、生活貧困、幾乎無文化教育可言的地方，殺機四伏，神秘莫測，長期活動着多股反政府和其他毒品武裝。而在衆多的大小販毒集團中，起主要作用的有三股力量。
第一股力量是中國國民黨殘軍。20世紀50代初，中國大陸國民黨軍隊土崩瓦解，國民黨第8軍237師709團，逃出人民解放軍的追剿，在團長李國輝的帶領下，從中國西南邊境竄入緬甸，在緬甸重鎮大其力一個不知名的山寨，與另一支國民黨殘軍26軍93師278團會合。兩支殘軍加起來一千五百餘人。随後他們宣布成立“複興部隊”，李國輝任“複興部隊”總指揮兼709團團長，278團團長譚忠任副總指揮。
不久，已逃到台灣的國民黨第8軍軍長李彌奉蔣介石之命來到金三角，接管并改編了這支軍隊，撤銷原“複興部隊”番号，成立“雲南反共救國軍”，他宣布将709團改編為193師，李國輝任師長，将譚忠的278團改編成93師，彭程為師長，兩師合成26軍。這支殘軍曾一度發展到一萬八千人。
當時殘軍為了生存，把部隊一分為四：一部分約五百人，負責操練，主要是技術兵，如戰鬥骨幹、電台聯絡員、炮手、機槍手等；第二部分約六百人，搞經營，項目有販鴉片、販木材、販山貨，籌集資金，然後把山外的食鹽、糧食、藥品、布匹、槍彈等物資運回大學營；第三部分墾荒種地；第四部分負責與外界聯絡并招兵買馬擴大隊伍。
他們憑數十年職業軍人的經驗，與金三角一帶數百萬華裔融合起來，逐漸在金三角地區崛起為最具實力的武裝集團。他們投入馬幫運輸業，向泰、老邊境販運鴉片，換取金錢，後來蔣介石派人來收編，把他們撤回台灣，其中很多人拒絕去台，留在金三角繼續武裝販運鴉片。在其中最著名的要算國民黨殘軍軍官張蘇泉，這位國民黨黃埔軍校後期畢業生，在與中國人民解放軍的戰鬥中并未顯示出什麼軍事天才，可以說是敗軍之将，但在金三角投靠當地毒枭坤沙後，卻成為金三角的風雲人物，被稱為“雄才大略”，充分發揮了自己的“才能”，他的中國傳統的謀略文化在金三角得到淋漓盡緻的運用。他幫助坤沙阻擊了緬軍數次圍剿，又設計利用輿論宣傳，救出了獄中的坤沙，最後又幫助坤沙建立了所謂“撣國”，同時為“撣國”訓練出一支頗能打仗的撣軍。
正是在這幫殘軍的扶植和帶動下，在華裔後代中生長出金三角最負盛名的“鴉片軍閥”。在各方勢力的沖突組合中，在與緬、泰、老三國政府軍的圍剿戰鬥中，為争奪勢力範圍，使販賣鴉片獲得更大利潤，他們與其他販毒武裝展開了一場長達數十年之久的争霸戰。
金三角第二股力量是緬甸的撣邦土司後代坤沙的武裝販毒集團。緬甸是個多民族的國家。曆史上緬甸王朝的行政機構是松散的，并沒有全國統一的行政機構。撣族是緬甸的第二大民族，占全國人口的20%，約600萬人，主要居住在撣邦高原。在曆史上，緬族人曾三次建立統一王朝，并對撣族等少數民族邦國征戰，是以，在曆史上留下了積怨和隔閡。撣邦居住的山寨，由世襲的頭人，也即土司掌握着實權，保持着對中央主權的獨立性，中央對這些地區的統治，往往也隻是徒有其表。而土司們為了保住自己的世襲地位，一方面支援建立一個強大統一的國家，另一方面又不斷地發展自己的私人勢力，建立起自己的護家看門的武裝力量。
坤沙在金三角建立起自己的毒品王國，不僅擁有龐大的私人武裝，配備着先進的武器裝備，他還總結了金三角第一代大毒枭羅星漢的經驗教訓：早期的馬幫販運鴉片，長途跋涉，數百條牲口最多馱運幾十噸鴉片，路遠目标大，又需要大量武裝人員押運，極不安全。于是，他緊緊抓住最能賺錢的兩個環節——加工與運輸，并進口了一批加工提煉海洛因所需的化學藥品和儀器裝置，在其大學營滿星疊附近的高山密林中建立了十幾個海洛因加工廠。他的高純度海洛因滿足了西方瘾君子的口味，使他們過足了瘾，于是金三角名聲大振，海洛因源源不斷生産出來，達到每月向外界提供50噸的規模，同時，濃縮的海洛因重量輕、體積小、運輸友善，省去了繁雜的運輸之苦，此舉為坤沙掙足了錢财。
坤沙利用這些錢财大力發展武裝力量，曾擁有一支兩萬餘人的部隊，除配備了正常的美制M16突擊步槍外，還通過黑道購置了蘇制薩姆地對空飛彈、直升機等，尤其是他用重金收買了國民黨殘軍團長張蘇泉，委任其為“軍師”，從此如虎添翼。在張蘇泉的密謀策劃下，蠱惑人心，掩人耳目，混淆視聽，把罪惡的販毒勾當說成是争取撣邦的民族獨立，把自己的私人販毒武裝改稱為“撣邦革命軍”，直到1993年成立所謂的“撣國”，坤沙自任為撣國“總統”。
羅星漢
金三角的第三股毒枭力量是“鴉片将軍”羅星漢。
羅星漢是金三角第一個大毒枭，其販毒集團在金三角建立了第一代毒品王朝，使金三角成為舉世聞名的毒窟，并孕育了下一個更大的坤沙販毒集團。
羅星漢家族從曾祖父起，就一直生活在緬甸撣邦的果敢縣。他本人卻是道地的華人後裔。羅家在當地是大戶人家，是村中首富，其父人稱羅四老闆，有四個兒子。此人善于經商斂财，在羅氏家族中屬于“朝”字輩，在同輩人中出了不少地方上的顯赫人物，如：羅朝中，國民黨時期雲南“幹修團”畢業生；羅朝相，果敢縣教育局長；羅朝棟，抗日戰争時期的國民黨軍團長。羅星漢屬“星”字輩，他的堂兄妹大多在台灣求學，後多數留居于台灣。羅星漢的小妹羅星菊1981年從緬甸輾轉去台灣，一直定居在當地。
羅家幾代男兒都喜歡到中國讀書做官，他們非常認同中國文化。
20世紀40年代末，國民黨殘部從中國大陸潰退于緬甸少數民族集聚的地方，以保镖的身份幫助當地鴉片種植者把毒品運到泰國等國家換取黃金，進而獲得一筆可觀的收入來維持軍隊開支。當年羅星漢投靠殘軍做了一個班長，在販運鴉片的活動中為自己積聚一大筆錢财，同時也豐富了日後成為一個毒枭的經驗。
羅星漢販毒頗有心機。他極善交際，泰、緬、老的政府要員，軍隊、海關、郵政、法院等部門官員，他大都以金錢賄賂，建立了龐大的關系網，政府軍稍有風吹草動，便有人送情報，或幫助解救被政府逮捕的販毒分子。他的鴉片生意不僅在金三角，在曼谷、仰光、新加坡、馬來西亞到處都有他的毒品窩點。他建立的羅家軍雖然成分複雜，但武器精良，戰鬥力很強，連緬甸政府正規軍也不敢輕視。
羅星漢就這樣慢慢發達起來，成了其他毒品軍閥學習的“榜樣”，20世紀60年代，人們稱羅星漢為“鴉片貿易大王”。
金三角滿山遍野盛開着美麗而邪惡的罂粟花，像一群群濃豔、豐碩、充滿誘惑的妓女，瘋狂地向世界四處蔓延。毒品侵蝕多少本是健康人的身心，多少人為此傾家蕩産，喪失人格，堕落犯罪。吸毒、販毒已成為當今世界的一大公害，攪得整個世界都不得安甯。金三角被人們稱為當今世界三大毒品産地之一。
也就是在這塊充滿神秘的蠻荒土地上，以上三股武裝販毒集團，為擷取暴利，互相利用，互相殘殺。