在千禧年，餘秋雨跟随鳳凰衛視，乘坐越野車，從1999年9月27日起，每天行車十幾個小時，從希臘開始，考察了希臘、埃及、以色列、巴勒斯坦、約旦、伊拉克、伊朗、巴基斯坦、印度、尼泊爾等十幾個國家。之後，一行人從尼泊爾回國，進入西藏，經過四川、陝西、山西，最後回到北京，于2000年2月5日，到達古長城，行程一共131天。
這條路線涵蓋了世界五大文明發源地，也就是古希臘、古埃及、古巴比倫、古印度，以及古中國，同時經過了世界幾大主要宗教的發祥地，伊斯蘭教、基督教、猶太教、印度教和佛教，從奧林匹克到萬裡長城，無論從時間層面還是空間層面，本次旅程都是一次不折不扣的文化之旅。
根據這次行程，鳳凰衛視制作了大型電視節目，紀錄片《千禧之旅》，這是華人傳媒史上最大規模的跨國采訪行動，主持人為吳小莉、陳魯豫、李輝、許戈輝、孟廣美、曾靜漪等人，餘秋雨作為嘉賓主持，全程參與對話，擔任講解。
紀錄片《千禧之旅》的埃及站，餘秋雨和從業人員在開羅機場過海關
随着紀錄片《千禧之旅》，誕生了本書《文明之旅》，在書中，餘秋雨通過對話、觀察、思考，将這些文明的曆史和現狀生動地呈現在讀者面前。不僅記錄了這些古文明的遺迹，更深入探讨了它們背後的曆史和文化。
本書可以當成一部遊記來看待，我們可以在字裡行間，裡面感受到行程的驚心動魄與生死一線。
在這個過程中，餘秋雨每天一寫篇日記，通過衛星傳回國内。旅途完成後，将日記結集，出版了《千年一歎》。初版于2000年5月，上圖為2002年版本。我讀過初版，和這一版有較大差異。餘秋雨自己也在再版說明中也提到了這一點。他在另一部書《行者無疆》中說“《千年一歎》的不少篇目是在命懸一線之際趕出來的”。
在旅途中，餘秋雨一直在梳理各文明的發展脈絡。通過《千年一歎》一書，餘秋雨記錄了伊斯蘭文明、兩河文明、阿拉伯文明、印度文明、古埃及文明、希伯來文明等文明的興衰，探讨了各古代文明衰落的根本原因，在“遠征和失序”一章中，餘秋雨在加德滿都，找到了中華文明得以存續以至于長盛不衰的原因。
餘秋雨的《千年一歎》隻寫到尼泊爾，國内的西藏聖地及各文化名城等内容就隻能在本書《文明之旅》中看到了。
這次旅程不僅是對世界曆史和文化的一次深入探索，也是對人類文明多樣性的一次生動體驗。通過《千禧之旅》紀錄片、《文明之旅》書籍以及《千年一歎》日記體散文集的出版，餘秋雨成功地将這次旅程的所見所感分享給了廣大讀者和觀衆。
在這次旅途結束之後，餘秋雨再次和鳳凰衛視合作，重新出發，考察了歐洲的九十六座城市，其日記結集形成了《行者無疆》。
《文明之旅》中餘秋雨寫的主題歌
餘秋雨為這段旅程寫了一首主題歌。歌詞在《文明之旅》和《千年一歎》中均有收錄，不過兩個版本有些許的差異。