秦末，各路義軍推翻暴秦的統治後，項王經過懷王同意，對有功人員進行封賞。先是尊懷王為義帝，然後分封18個諸侯王，最後他自己自立為“西楚霸王”。
為什麼要叫西楚霸王？
春秋結束，戰國開啟以後，各國君主追求的不是王道，廣施仁義、以德服人，而是霸道，誰拳頭硬誰說話、誰就能夠當群雄中的霸主。作為将門世家的項羽，本就受霸道的影響，而且當時在各路諸侯中他确實是當之無愧的首領，大家見到他無不下拜，誠惶誠恐，是以給自己命名霸王容易了解。
為什麼叫“西楚霸王”而不是“楚霸王”？
西楚霸王通常會被簡稱為楚霸王，但項羽不自稱“楚霸王”，這是因為雖然瓜分天下，項羽占的地盤最多，天下三十六郡，他自己占了九個，但畢竟楚國的領土他沒有全部繼承。當陽君黥布被立為九江王、鄱君吳芮被立為衡山王、義帝柱國共敖被立為臨江王。雖然項羽的地盤占據了楚國最富庶的地區，但畢竟領土面積不足楚國的一半，叫楚霸王還是有些名不副實。
項羽是要面子的人，稱楚霸王顯得不謙虛，也就放棄這個自稱了。當然我們叫楚霸王，是因為秦亡後，主要是楚漢争天下，其他諸侯都是打醬油的角色，我們叫楚霸王可以說是一種尊稱。
為什麼叫“西楚霸王”而不是“東楚霸王”呢？
我們看地圖會發現項羽占據的地盤主要包括原魏國的一部分和原楚國的北部和東部。項羽占據的大部分是原楚國的北部，如果按照國家所在區域講，項羽應該稱為“北楚霸王”；當然也可以稱為“東楚霸王”（注意當時東部地區才剛剛開發，經濟實力還比較弱）。顯然以上兩種稱呼都存在以偏概全，是以項羽自稱“西楚霸王”的原因應該不是從占據地域的角度出發的。
項羽出生在下相（現江蘇宿遷），位置在楚地的東北部，與西楚沒有關系。但考查項羽的祖籍，我們可以發現一些線索。
古人非常注重家族淵源，希望自己可以繼承和發揚家族的榮耀。項羽曾說過：“富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知之者！”
在河南省周口市有個縣級市叫項城，周朝初年為項子國，後被齊國所滅，項子國的子孫以國為姓，項姓由此開始。戰國時，項屬于楚國。在楚襄王時，楚國都城由郢遷到陳（即今淮陽），以項為别都（即陪都）。《史記》中項羽本記記載：“項氏世世為楚将，封於項，故姓項氏。”而項恰恰位于楚國的西部。現在項羽自稱“西楚霸王”的原因就可以解釋得通了，這是以自己祖籍所在地命名，以彰顯自己功績卓著，含有光宗耀祖的意思。
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