接上文：
惠能自繼承弘忍衣缽之後，沉潛了十五年，到儀鳳元年開始弘法，然而，就在儀鳳元年的前一年，上元二年（公元六七五年），五祖弘忍圓寂了，終年七十三歲。
弘忍大師在臨終前二日，對侍奉在側的晚年弟子玄赜說：“我一生教了許多人，但真正能弘揚佛法傳授我道的，隻有十個。這十個人是上首神秀、韶州惠能、資州智诜、白松山劉主簿、華州惠藏、随州玄約、嵩山老安、潞州法如、揚州高麗僧智德，越州養方。”
在這十人中，除惠能一人在南方之外，其餘人都在北方或長江中下遊地區弘揚佛法，東山法門由此而得以廣泛傳播，遂使菩提達摩一系的禅學，在弘忍門下發展成為一大宗派，而盛傳其法的，首推惠能和神秀。
惠能以《般若》為宗，開法于南方；神秀以《楞伽》為宗，傳禅于北邊。
南頓北漸二系禅學是以而形成。
五祖弘忍将衣缽傳給惠能之後，神秀黯然神傷，離開了東山禅寺。在六十歲上下時，神秀曾一度恢複了在家的生活，不多久，又去了江陵當陽山（今湖北當陽縣）玉泉寺。
惠能在南方弘法極盛之時，北方名聲較響的禅師是法如。法如進東山禅寺隻比惠能早一年，他侍奉弘忍十六載，直到弘忍圓寂，他離開黃梅。
公元六八六年，法如在嵩山少林寺弘法，四年以後，法如入滅，而此時已八十五歲的神秀，名聲複噪，原來在法如門下的中原學衆，便又集合到神秀門下，以至于神秀在不長的時間裡，成為“兩京法主，三帝門師”。
惠能住在韶州曹溪寶林寺，廣化徒衆，神秀住在南荊府當陽縣玉泉寺，普攬學僧。
兩個弘忍門下的弟子，一在南國，一在中原，都以禅宗為号召，一時間，兩宗教化盛行，影響流布漢地，自然而然，人們就這樣稱呼：“南宗惠能，北宗神秀。”
因為有了南宗北宗之分，也就有了頓悟漸悟之别，但是，許多學佛求法之人都搞不清兩宗的旨趣何在。惠能就對曾衆們解釋道：
“佛法本來就隻有一個宗旨，隻是傳法之人有南北地域之别；佛法隻有一種，但學者的認識卻有快慢之差。認識得快就是頓悟，認識得慢就是漸悟。認識有頓漸，佛法卻沒有頓漸之分，隻因為修行的人有聰慧遲鈍的分别，是以才有了頓悟和漸悟的說法！”
有人把惠能的話傳到了當陽玉泉寺。
一天，神秀門下的一群弟子聚在一處議論此事。
一弟子極為不滿地說：“南宗祖師說話不得體。他們頓悟，我們漸悟，是因為他們聰慧，我們遲鈍。這不是有意薑高他們自己，貶低我們嗎？”
“何止于此，”另一弟子一臉憤怒之相，接過話頭，說：“南宗祖師有意基高自己，分明是不把神秀大師放在眼裡。想當初，在黃梅東山的時候，神秀大師是弘忍的上座弟子，可是南宗祖師隻是一個行者。”
又一個弟子說：“可不是嘛！南宗祖師一字不識，聽說他原本是一個砍柴人，有什麼長處可值得自吹自擂的！南宗祖師根本比不上神秀大師，不知道五祖當時是怎麼想的，硬生生地把原本屬于神秀大師的袈裟傳給了南宗祖師，要不然，南宗祖師才不會有這樣的神氣呢？”
弟子們你一言我一語地說着，不料神秀正好經過，把弟子們的議論聽得一清二楚。
衆弟子發現師父早立在一旁，一時不知如何是好，一個個合十，低頭垂立。
神秀見狀，笑了一笑，對衆人說：“惠能大師與我同出一門，但與我不同，他能得五祖弘忍大師的衣法，在于他有無師之智，他能深刻領悟最高的成佛方法，我不如他。你們切不可妄下菲薄之語，小看了人家。你們想想，五祖大師親自把衣缽與禅法傳授給他，就難道會沒有道理嗎？”
案弟子見神秀如此說，便面面相觑，仍舊不敢答話，先前的憤怒之色不知去了哪裡。
神秀歎了一口氣，說：“隻恨我和惠能大師遠隔千山萬水，我又是一個垂老之人，沒有辦法去和他接觸，在此虛受皇上的恩典和衆人的擁戴。我不如惠能大師，而你們不這樣看，是以，你們不必單從我這裡受教，你們可以出去走走，不妨去曹溪，聽聽惠能大師講經說法，或可多長一點見識，那時候，我和惠能大師敦優孰劣，在你們心中自有分曉。”
衆弟子一聽此言，還以為神秀講的氣話，跪倒在地，紛紛拜道：“師父息怒，我們不離開師父，我們不去曹溪，我們終生侍奉您老人家。”
神秀無奈地搖了搖頭，轉身而去。
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