在中國近代史上，若論教育子女第一人，非梁啟超莫屬，他把9個子女全都培養成大才，在各自領域都是翹楚，梁家享有“一門三院士，九子皆才俊”之美譽。而同時代的安徽合肥李家，有一位母親生了六個兒子，出了兩位總督，四位一品大夫，兩個女兒都嫁得風光，家教方面能和梁家相媲美。
在發迹之前，李家祖祖輩輩都是農民，面朝黃土背朝天。到第六代，李家出了一位讀書人，李殿華自稱是“五十年不進城”的鄉下人，家有幾十畝地，他勤儉持家，生活無憂，所憂者唯有功名，但凡進城，必為考試。雖然考場屢屢受挫，仍然不肯扔掉書本。
李殿華把希望寄托在下一代身上，為了供四個孩子讀書，不惜花血本請名師做私塾先生，家裡負債累累，借遍了親朋好友，因為借無還期，後來親戚都躲着他。每到年終，索債者如過江之鲫，隻好拆東牆補西牆，一日窮過一日。
然而命運弄人，心氣極高的李殿華，被殘酷的現實打了臉：大兒子李文煜，考取秀才後就原地踏步了。二兒子、三兒子也被宿命裹挾，沒什麼造化。小兒子李文安，看上去就不是一塊讀書料，身子弱，腦袋笨。古代學童，一般4歲啟蒙，8歲讀書，十四五歲中秀才，李文安13歲才勉強能讀通《四書》和毛詩，年年考，年年不中。
常言道：樹挪死，人挪活。眼看第七代就要全部淪陷，李殿華嘗試擺脫困境，做出了搬家決定，邊上就是一口古井，名為“熊磚井”，據說是明代熊姓官員挖的。鄉人都說，喝了古井的水，李家從此開始發迹。
作為李家發迹的關鍵人物，李殿華對家族的最大貢獻，莫過于他做出的兩個決定：除了搬家，還有收養棄嬰。
有一次，李殿華進城回來，偶遇一個得了天花高燒不退的女棄嬰。按當時的醫療水準，即便治好也會落下一臉麻坑。李殿華動了恻隐之心，他略通醫術，将這個女孩帶回家中診治，治好後收為養女，取名“巧兒”。李殿華無論如何也不會想到，這個善行，竟然帶來李家的驟發，不僅迎來家族的高光時刻，甚至影響中國曆史的走向。
從此，這個女孩在李家住下來，幫家裡做些農活和家務，既勤快又能幹。因常常需要下地勞作，女孩沒有裹腳，保持了天足。到了男婚女嫁年齡，李殿華見李文安和巧兒兩情相悅，就把這位“撿”來的妹妹許配給哥哥。
誰也想不到，娶了李氏之後，本來最沒讀書天分的李文安，屬于大器晚成，得到幸運之神的眷顧，突然開竅，靈光乍現，人生如同開挂一般，21歲中秀才，34歲鄉試中舉，38歲進京會試，與曾國藩是同榜進士，因“同年”而私交極好，這種微妙關系，對仕途之人的幫助遠超同鄉、同學。李家迎來柳暗花明又一村，從布衣走向望族，從安徽走向京城。
李文安的眼力極高，曾國藩發迹前，隻是翰林院修史的一個閑官，他就看出其人不凡，早早安排李瀚章和李鴻章拜曾國藩為師，跟其學“經世之學”。曾國藩尤其喜愛李鴻章，料定他是濟世之才。兩人日後能大紅大紫，師生情誼派上了大用場，得到了曾國藩的一路提攜，李文安下的一招棋全盤皆活。
李文安忠厚正直，為官清廉，入仕後官聲卓著。在刑部任職時，刑部大牢一南一北，相隔十多裡，關押數萬人，他不辭辛苦，每天認真巡視，嚴禁虐待囚犯，要求給囚犯盛飯一定要滿勺，親嘗飯菜的生熟。從家裡帶米煮粥，不讓晚上押來的囚犯挨餓。夏贈扇，秋捐衣，常備藥，實行“人性化”管理，獄中沒有病死者。
每逢秋審斬決案件，他都力求量刑準确，如有冤屈則予以平反，被世人尊稱“長者”。由于他做事良善認真，不很讨上司歡心，是以升遷很慢，卻為李家後人積功累德。太平天國起義後，他回鄉辦理團練，因積勞成疾而病逝。
“好女旺三代”，這話在李家得到應驗。李氏生了六男二女，家族從此開枝散葉，六個兒子非富即貴。老大李瀚章，高中進士，官至兩廣總督；老二李鴻章，安徽最年輕的進士，官至直隸總督；老三李鶴章，骁勇善戰，被曾國藩贊為将才，授官通議大夫，為避嫌隐居故裡經商；老四李蘊章，善理财，曾掌管湘軍軍饷；老五李鳳章，在李家鼎盛時引退，成為家族的首富，以慈善而著名，赈災皖南時，活人數萬之多；老六李昭慶，李鴻章贊他可堪大用，可惜英年早逝。
李文安到京城做官，教育子女的重擔落在李氏身上。她智慧賢德，吃苦耐勞，遇事有“豁出去”的精神，對子女管教甚嚴。李瀚章、李鴻章兄弟在政壇強勢崛起，李氏非但不喜，反而惴惴不安。她經常提醒他們，不要得意忘形，要以盈滿為戒。李家權勢熏天，招緻清廷的監視，李氏嚴管家務，每天都要稽核日常花銷賬目，發現有不合理支出立即訓誡，平穩幫助兄弟二人度過信任危機。
李鴻章之名，在風雨飄搖的晚清，可謂如雷貫耳，他自稱是“破屋裱糊匠”，掌管外交、軍事、經濟大權，是清廷倚重的股肱之臣，與曾國藩、張之洞、左宗棠并稱“中興四大名臣”。在日本首相伊藤博文看來，整個大清帝國中，李鴻章是唯一有能耐和世界列強一争長短之人。
1898年，戊戌變法失敗，康有為和梁啟超逃亡海外。李鴻章任兩廣總督，接到慈禧太後讓他協助捉拿的懿旨，淡淡地說了句：“我不做劊子手”，還對梁家照顧頗周。1901年李鴻章去世時，流亡在外的梁啟超寫下《李鴻章傳》，“吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇”，這是梁啟超對李鴻章一生做出的最精當的評價。
李氏半生受苦受累，半生榮華富貴，李文安去世之後，她跟着李鴻章住在湖廣總督府裡。有一年，湖廣總督“換防”，李鴻章被調回北京任直隸總督，李氏本以為也要搬家，不料接任總督是大兒子李瀚章，于是繼續留在總督衙門。時人無不羨慕其福，民間戲言：“大清國換防，李母不買房。”
1882年，朝廷賞賜李氏人參八兩，聖旨還未送達，李氏就去世了，享壽83歲。皇帝下旨，靈柩所到之處，官員必須跪拜相送。從古至今，能享此待遇的婦女絕無僅有。去世後，朝廷又三次追封名号，晉升一品诰命夫人，李氏可謂恩榮至極。
李鴻章母親像
李鴻章像