文｜浩源
9月29日到11月25日，地球迎來了一顆新的“迷你衛星”——編号2024 PT5的小行星。
這是一顆被地球從Arjuna小行星帶捕獲的小行星。這些在太空中漂浮的小行星到太陽的距離與到地球的距離差不多，是以有時會被地球的引力捕獲。
将“陪伴”地球57天
這顆衛星直徑約為10米，預計會被地球引力捕獲57天。不過，我們在地球上并不太容易看到它，因為它很小、很暗，隻有用大型天文望遠鏡才能觀測到。但它仍是迄今發現的最大的被捕獲的天外星體。
天文學家早在8月7日就首次通過使用由美國國家航空航天局（NASA）資助的小行星陸地撞擊警報系統（ATLAS）位于南非的觀測站，發現了這顆小行星。天文學家分析，這顆“迷你衛星”可能來自位于火星和木星之間的Arjuna小行星帶的小行星，但也可能是數百萬年前小行星撞擊月球表面時抛射出的碎片。
小行星要成為迷你衛星并非易事，因為它們得保持恰到好處的速度和方向運作，才能夠被地球引力捕獲。
美國夏威夷大學天文研究所太陽系天體名譽研究員羅伯特·傑迪克曾在一封電子郵件中表示：“小行星能否被地球捕獲，與其大小或品質無關，隻取決于它接近地月系統時的速度和軌迹。幾乎所有接近地球的小行星，要麼速度太快，要麼角度不對，因而無法被捕獲，但有時太陽系中所有物體的綜合引力作用會讓某個（速度緩慢的）物體以恰當的角度被短暫捕獲。”
最終，太陽的引力将讓2024 PT5回歸其正常軌道。專家預測，它将在170萬公裡外近距離飛掠地球，然後遠離地球，直到2055年11月前後再次作為地球的迷你衛星出現幾天，然後離開，再到訪地球可能要到2084年初。
小行星可能來自于星際碰撞(模拟圖) 制圖/小蕲
未能環繞地球一周
2024 PT5已是迄今為止人們探測到的第5顆被地球捕獲的小衛星。
在此之前，被地球捕獲時間最久的是2020年2月被觀測到的小行星2020 CD3。2020 CD3直徑為1-2米，在被人們觀測到後幾個月離開，但研究表明，可能在被探測到之前，它已經圍繞地球運作了一年多。天文學家表示，短期的迷你衛星事件每十年或許會出現幾次，然而長期的迷你衛星事件頗為少見，每10到20年才會發生一次。
小行星2020 CD3被視作長期捕獲的迷你衛星，而新發現的小行星2024 PT5則是屬于短期捕獲的迷你衛星。天文學中，如果迷你衛星在傳回其通常的繞日軌道前至少繞了地球一圈，那麼它就算是“臨時捕獲的軌道器”；如果它被地球的引力所捕獲，但沒有繞地球一圈，就隻能算是“臨時捕獲的飛掠”。在之前被觀測到的五顆迷你衛星裡，有兩顆屬于前者，而包含2024 PT5在内的其他三顆則屬于後者。
其實，還有許多顆被地球捕獲到的小衛星，隻是它們通常都小得無法被觀測到。天文學家相信，未來我們應該還會觀測到更多的“迷你衛星”。
原文載于《羊城晚報》2024年10月11日 A10版