在日本戰國時期，九州島由于距離京畿地區實在太過遙遠，是以九州島上的大名們壓根就沒有“上洛”的想法，但為了搶奪土地和人口，以及仇恨問題，九州島上的大名們也是互相打個不停，俨然就是一個小型的“日本戰國時代”；雖然規模和頻率比不上關東地區，但打得還算是有滋有味。
九州地區前前後後出現過十多個藩，如少武家、有馬家、大友家、伊東家、菊池家、相良家、島津家、松浦家、名和家、宇土家、少貳家、龍造寺家，當然，還有外部勢力大内家和毛利家；但随着時間的推進，有很多大名都已經消失了，最終剩下的隻有龍造寺家、大友家以及島津家。
時間的節點在1581年，因為正是這一年，島津家吞并了相良家，使得九州島進入三國争霸的狀态；而當時無論是龍造寺家還是大友家亦或是島津家的家督，都稱得上是一代人傑，當時龍造寺家的家督是龍造寺隆信、大友家的家督是大友義統（實際控制者是大友宗麟） ，島津家的家督是島津義久。
這龍造寺家也稱得上是日本戰國時期的一個傳奇家族，他們家原本是少貳家的家臣，後因他祖父“下克上”失敗而被迫出逃，但龍造寺族人從未放棄過野心，最終龍造寺隆信在大友家臣蒲池鑒盛的幫助下奪取了龍造寺家族的絕對控制權，而後龍造寺隆信開啟瘋狂擴張模式。
他先是攻滅少貳家，而後攻滅千葉胤賴，取得東肥前國的支配權，緊接着大破有馬家和大村家的聯軍；并在1570年時爆發額今山合戰中，以五千兵力大破大友宗麟的六萬大軍，并且陣斬大友軍總大将大友親貞，之後龍造寺家的崛起之勢已無人可擋，最終在1578年時統一肥前國，正式成為大名。
在大友家敗給島津家後，龍造寺隆信趁機向大友家的勢力進軍，将勢力伸展至下築後，東築前，豐前西南部及肥後北部。今山合戰後十年後，龍造寺家勢力達到鼎盛期，九州島九個國其中五個國擁有他的勢力，成為九州最大的勢力，号稱“五州二島”太守，人稱“肥前之熊”。
雖然大友家後來被島津家和龍造寺家欺負，但在早期，尤其是大友宗麟統治時期，大友家絕對稱得上是九州第一；在大友氏族譜中，他們自稱共有秦始皇和源氏血統，他們起初是被源賴朝任命為豐後國守護；後因擁護足利尊氏，又得到豐前、築後守護的職位，成為名副其實的北九州守護大名。
是以在進入戰國時期，大友家是十分強大的，加上大友宗麟和明朝“海賊王”汪直有很深的合作關系，是以當時大友家是相當富有的，因富而強似乎也是理所應當的。在1578年爆發的耳川之戰前，大友家是九州第一強藩，曾一度支配九州六國；而且依靠臼杵城的良港地位，與葡萄牙、中國的商船來往；但在耳川之戰後開始迅速衰弱，但實力仍是不可小觑。
而島津家，是最後完成九州統一的家族，這島津氏的祖先是自稱秦始皇的後代秦氏子孫惟宗氏後代，也不知真假，但是島津家的擴張欲望是最強的，加上家族人才輩出，如果這個家族是處在關東地區的話，或許成就不會弱于武田家、織田家、德川家。
在島津家第十四家督島津勝久時，伊作分家出了個不世出的雄主——島津忠良，在島津忠良的輔佐下，島津忠良不僅自身才能了得，而且還能厘清大是大非，在促成島津家統一的同時，并沒有觊觎宗家家督之位，而且還在功成之後撤退，但卻請求讓自己的兒子島津貴久以養子身份繼承本家。
之後島津勝久主動退位，至此，讓人期待已久的島津貴久終于出現在曆史舞台了；島津貴久被稱為“島津家的英主”，雖然島津貴久在位時期并沒有恢複島津氏作為守護職的原有舊領地（薩摩國、大隅國和日向國），但經過他的治理，島津氏已經非常強大，為之後的島津義久稱霸九州奠定了基礎。
說來島津家的運氣也是真好，不僅出了島津義久這位雄才大略的家督，而且他還有兩個關系極好的弟弟——島津義弘、島津家久，這兩位都稱得上是島津家不世出的天才名将，島津家久在沖田綴合戰中擊敗了10倍以上的兵力的龍造寺軍，且龍造寺隆信本人也在此戰中被殺，不久後龍造寺家勢力被吞并。
之後就是大友家，大友家在耳川之戰後實力急速衰落，大友宗麟也是以退位，其子大友義統成為家督，但此時的大友家實力遠遜于島津家，在以後幾年内，被島津家打的無還手之力，所領從六國銳減至豐後一國還不足，最後不得不去找豐臣秀吉尋求庇護。而豐臣秀吉對九州垂涎已久，九州的海外貿易是最發達的，不僅有大量财富和船隻，而且還有大量經驗豐富的船員及海軍。
這是豐臣秀吉最需要的；是以在得到大友義統的求援後，豐臣秀吉立馬揮兵進攻九州，雖然島津家此時已經很強，但面對強勢來襲的20萬豐臣秀吉大軍，還是力有不逮。不說别的，光是黑田如水所帶領的毛利家兩萬五千先鋒部隊，就讓島津家招架不住，很快豐前國就丢失了。
而後豐臣秀吉和弟弟豐臣秀長的二十萬大軍登陸九州，一路勢如破竹，最終豐臣秀吉僅用了半年時間就将遼闊的九州納入囊中，可歎數十年苦心經營，最終化為泡影；因為豐臣秀吉分封時，島津家又僅剩薩摩和大隅兩國的領地了，比最開始少了個伊作國；而之前的大友家、龍造寺家、有馬家、松浦家、相良家，包括伊東家，基本都恢複了最開始的領地，真是打了個寂寞。