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一般說來，到一個城市遊覽觀光，可以有兩處使人流連：玩的一處加吃的一處。玩的處所或是風景特别的好，悅目賞心，怡人情懷，既可以是奇雄險峻，也可以是纖秀清幽，總之是在乎于山水之間，在乎于建築之美；吃的處所則多了些講究，通常應該去品評能代表一個城市特點的風味特産一飽口福，才算領略了這個城市的民風民俗。從這個意義上講，“吃”同“看”相同又不同，相同的是兩者都能得到文化上的愉悅，不同的是“吃”，除了能一飽眼福得到精神上的滿足與享受外，還能得到口腹之欲的享受，換句話說，享受某一城市的風味美食，還給人帶來了參與的樂趣。基于這一點，到武漢來遊玩的外地遊人，若來武漢觀光，很少有不到“小桃園”煨湯館作一番造訪的。
早年的武漢并不是一個旅遊目的地城市。在全國旅遊一盤棋的大概念裡，武漢因了交通優勢，充當了各個旅遊目的地之間的中轉樞紐。有人調侃武漢能“看”的風景名勝加起來也就是“兩菜一湯”：武昌蛇山黃鶴樓、漢陽歸元寺和東湖；能“吃”到風味的鄂菜菜肴，也隻有“兩條魚、一棵菜、一罐湯”，兩條魚是指“大中華的武昌魚”、“老大興的燒回魚”；一棵菜是指炒洪山菜薹；一罐湯是指“小桃園的煨雞湯”。“兩條魚、一棵菜”筆者已有專門的篇什予以記叙，本篇談的是“小桃園的雞湯”。
楚地飲馔習俗，十分講究喝湯。尤其在農村鄉裡，哪家農婦不伺養幾隻母雞呢？制作簡單的煨雞湯，也就成為平常招待貴客的最佳食物，主家早早知道有客人要來，便殺了母雞，拔了毛，剁成塊，加點鹽，放進瓦罐，蓋上蓋，将瓦罐擱在竈火裡邊，然後扒些燒過的竈間草木灰，偎在瓦罐旁邊，煨的時間四、五個小時不等。客人到了，主人從竈間端出煨好的雞湯盛給客人，讓客人趁熱吃雞肉喝雞湯，這叫一熱三鮮。在武漢周邊鄉下的風俗，新女婿上門是必喝雞湯的，且一定要吃下兩隻雞腿，不得推辭。請女婿喝湯，不僅是丈母娘的待客之道，其實暗含有考察女婿待人處事能力的意思，丈母娘可以從未來女婿吃雞喝湯的吃相等細節上，觀察到其家庭教養、家境好壞等多種資訊。有的女婿吃相不好，拈起雞肉大口大口地食，端起湯碗就喝，則往往會出醜，滾燙的湯和雞肉不是很好入口的，是以武漢有一句諷刺吃相不好的毛腳女婿的話：“煨湯不出氣，燙死苕女婿”，謂即該女婿不是很靈光，處事不算周全。
悠久飲食習俗的沿襲與傳承，使得煨湯成為武漢人飲食的一大特色，在很大程度上，“喝湯”就是“請客吃飯”的代名詞，甚至有“無湯不成席”、“無湯不請客”、“無湯不恭敬”的講究。可見，煨雞湯在武漢人的生活中所占地位非同一般。
以煨湯為其特色的“小桃園”餐館，正是武漢煨湯特色的具象展現。
“小桃園”距今已有６０多年的曆史。“小桃園”的創始人一個叫陶坤甫，一個袁得照。陶、袁兩人原本是漢口天主堂醫院的廚工，1938年冬日本轟炸漢口，醫院被炸毀，兩人隻得自謀出路。陶坤甫在蘭陵路的廢墟上找了塊空地，搭了個小棚子賣豆漿、糯米包油條等小吃。袁得照也跟過來炸面窩。兩個人的生意清淡，隻能艱難維持生計。離蘭陵路不遠的大智路有家賣八卦（烏龜）湯和牛肉湯的小店生意不錯，兩人尋思，武漢人喜歡喝湯，想效仿别人開間湯館，于是，兩人決定兩張桌子一合，兩方竈台一并，合夥賣起了牛肉湯和八卦湯。陶坤甫在醫院做廚工時，對煨湯頗有研究，兩人在材料上下了功夫，所進牛肉、烏龜都要求十分新鮮，做法也極其講究。武漢淪陷後，陶、袁兩人的小棚子奇迹般地存活下來，來此喝湯的人越來越多，小棚子外常有人排隊等候。陶、袁兩人的湯館煨湯好喝，卻一直沒有一個名号。有熟客建議湯館豎個招牌，友善客人認門，陶、袁兩人一合計，決定仿照《三國演義》中“桃園三結義”的故事，以兩人姓氏取名，因他們隻有兩人，就想另加一個“小”字，而“小”字隻有3劃，怕生意隻做能做3天，便改成有13劃的“筱”字，這才有了“筱陶袁”的店名。“筱桃園”的招牌一挂就是幾十年，後來，有人嫌“筱”字不好認，人們又把“筱”改為“小”，故名為“小桃園”，店名也就沿襲至今。
“小桃園”煨湯聞名于世，其實得益有王銀生這樣一個煨湯專家坐鎮。來“小桃園”訪湯的人，最得意的事也就是喝着雞湯并能觀看制湯的過程，尤其是能親眼見到名師王銀生親自上竈，那自然會使你喝的湯平添幾分味道。看王銀生烹制雞湯确是一件趣事。選用湖北省黃陂、孝感地區産的黃色老母雞宰殺去毛，去掉頭、腳、内髒（隻留肫、肝、心），用清水洗淨，斬成約長方型小塊。蔥白洗淨，姜塊拍松。鍋置旺火上，加熟豬油燒至八成熱，放入蔥白、姜塊炒出香味，再放入雞塊、肫、肝、心、料酒、精鹽爆炒至香氣撲鼻呈黃色時，盛入瓦罐中，一次加足加清水，置旺火上煨開，再改用小火上慢慢煨炖，待湯汁濃稠時即成。王銀生似乎在變摩術，要不了一個時辰，黑色的瓦罐裡盛着黃亮亮的雞湯，就能上桌飨客了。沒有氤氲的熱氣，隻有誘人的淡黃油色，慢慢地喝了一口，湯很鮮美，有正宗土雞湯的香味，如果是用人工伺養的雞，斷然煨不出這種成色。喝上三、五口，那滾燙鮮美的湯便安撫了舌頭，暖了胃，口腹之欲一齊得到享受了。
消息閉塞的計劃經濟年代，憑借口耳相傳，“小桃園”曾經風光無限，《武漢市志·商業志》記載着當年流行的一句話——“不喝小桃園雞湯，枉到武漢來”，就是當年“小桃園”聲名巨大的最好說明。即令是在飲馔品種百花齊放的今天，訪湯來到“小桃園”，無論是從品嘗美食的角度上講，還是從考察市井民俗的角度上講，外地旅遊者到“小桃園”喝湯，都不會是白跑一趟沒有收獲吧！
由吃而生，道出文化
——《楚天談吃》出版發行
《楚天談吃》由百花文藝出版社出版發行，是作家、美食評論家曾慶偉先生寫的一本關于湖北飲食文化的随筆集，按湖北省烹饪酒店行業協會會長張賢峰的評價，《楚天談吃》是一本“不是故事的故事，不是菜單的菜單，不是典故的典故”的好書；中國烹饪大師盧永良一貫主張，“要做有故事的菜，做有文化的菜”，讀了這本書，你可以具體了解飲食裡面的那些事，開卷有益，做菜有益。
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