古代打仗的時候“于百萬軍中，取上将首級。如探囊取物”自然是最高境界，因為戰場上一旦主帥戰死，士氣大傷，便是兵敗如山倒，而對方卻所向披靡，氣勢如虹，肯定能大獲全勝，這一點，人稱太平天國第一悍将，綽号“飛将軍”就是這樣的一個人。
《太平天國史》記載：曾天養，廣西桂平人，參加金田起義時已經61歲，但他長相高大威猛，孔武有力，長相不俗，深眸長髯，人高馬大，膂力過人，能開硬弓。沙場破陣之時，持大刀引兵在前，威風凜凜，好似天神一般，隻要一出現在戰場上，敵人聞風喪膽，不敢與之交兵。克天京，獲忠王，訊于庭，猶曰天養資格最老，打仗為一好手。
這裡說在西征作戰中，作為前鋒大将的曾天養，竟然這一戰打死安徽巡撫江忠源、湖廣總督吳文镕（曾國藩老師）、水師總兵陳輝龍、水師建立者褚汝航，進而奠定他當年千裡長江第一霸主的地位。
先說安徽巡撫江忠源，人稱湘軍第一悍将，特别是在曾在蓑衣渡之戰中擊斃太平天國南王馮雲山，進而名聲大噪，當時，江忠源的地位比曾國藩要高，是第一個被清朝授予巡撫職務的湘軍統帥，位列封疆大吏，握有地方實權。
此時，曾天養率部進攻安徽省臨時首府廬州，太平軍抓住城外清軍援軍怠慢之機向廬州城發動猛烈攻擊，由于城外的補給被切斷且原本就物資缺乏，江忠源面臨的守城壓力越來越大。曾天養決定發動總攻，其土營開始對廬州發動爆破攻勢，遭到江忠源的頑強反擊。太平軍土營決定改善爆破戰術，巧妙設定了上下雙層爆破工事，頂層炸藥轟塌城牆後太平軍沒有立刻攻城，等敵軍蜂擁堵住缺口時土營再引爆底層炸藥，此時太平軍将士再瘋狂沖殺。
尤其是前鋒主帥曾天養，親自操刀，沖殺在第一線，威猛無比，其“濃髭長胡，剽悍異常，骁勇善戰，富謀略，行蹤飄忽不定。”令清兵聞風喪膽，不敢與之交兵。江忠源突圍無望，屢戰屢敗，見大勢已去，悲憤之下最後投河自殺，廬州被太平軍占領。
再說湖廣總督吳文镕，其人在曆史上名氣很大，道光、鹹豐年間他跟林則徐“并天下望”，在鴉片戰争期間他與民族英雄鄧廷祯一起在福建前線抗擊英軍。他跟湘軍的淵源也很深，不僅是曾國藩的恩師和靠山，還是胡林翼和江忠源的提攜者。曾國藩初練湘軍的時候，就是奉吳文镕為主帥的，他也是第一位由巡撫升為總督的官員。
當時，吳文镕深知武昌戰略地位極為重要，武昌若丢，大局就會随之糜爛。而武昌城牆高大，利于防守，在當時的裝備條件下，太平軍一時是無法攻下武昌的。是以對于吳文镕來說，在敵衆我寡的情況下閉城堅守、以待外援，是他確定武昌不失、進而扭轉局勢的唯一選擇。
為此，吳文镕為了為守衛武昌，決定主動出擊，在除夕夜偷襲太平軍，一戰定乾坤。誰知，曾天養耍詐，他并未過除夕，因為太平天國沒有過春節的習俗。如此，吳文镕反被曾天養埋伏，清軍損失慘重，吳文镕惱羞成怒，自盡而亡。史載：“縱火焚營，大破之，文镕自盡。天養乘勝略地鄂南，行收兵，聲威大震。”
清軍又死了一個封疆大吏的官員，太平軍士氣更加高昂。接着，曾天養率軍而後挺進鄂西、北，連克孝感、雲夢、德安、随州、安陸、宜昌、枝江，連克城池十餘座，橫掃鄂北、鄂西，如入無人之境，威震敵膽。曾國藩跳水自盡，可謂出盡了風頭，他成為西征大軍頂梁柱。
樹大招風，一舉殺了兩名封疆大吏後，曾天養被湘軍水陸三軍圍攻，随後，他在城陵與總兵陳輝龍，湘軍水師褚汝航，廣東遊擊沙鎮邦等各路清軍将領展開大戰，大戰當中，陳輝龍、褚汝航雙雙戰死，清兵死傷慘重，一陣殒命兩員大将，曾國藩悲痛至極，大呼要為二将報仇雪恨，誅殺曾天養于城陵。
曾國藩悲憤交集之際，大将塔齊布率兵趕到助力。這個塔齊布可謂是的頂梁柱一樣的人物，拿曾國藩的話說“軍中每言肯攜帶弱兵，肯臨陣救人者，前惟塔齊布，後惟李續賓”，可謂曾國藩身邊左膀右臂級的人物。即使在後來死去，他送去的挽聯：“谥并武鄉侯，湘鄂戰功青史在；壽同嶽少保，古今名将白頭稀。”可見大家對塔齊布的評價之高！
此時骁勇善戰的塔齊布，一樣要力挫兵峰正盛太平軍的鋒芒，曾天養自然很生氣，于是決定要親自在戰場上與他決一死戰，為此，他叫手為為他備了一副棺材推到戰場上，以示要戰鬥到底的決心。
塔齊布是湘軍裡面的一員猛将，每戰必騎馬飛奔在前，一時頭腦發熱的曾天養跨上戰馬，手持長矛，直取塔齊布，誰這一槍刺中他的戰馬，但用力過猛，長矛紮進去太多，抽不出來，塔齊布的坐騎負痛亂甩，加之曾天養拔矛身體失去平衡，從馬上摔了下來，不慎扭傷了腰，正要起來的時候，被塔齊布的一個名叫黃明魁小兵趕赴過來一下刺中胸膛，壯烈犧牲。
史載：“清小卒黃明魁挺矛刺之中胸，敵兵奄至，亂矛攢刺，天養死，一軍盡潰。”曾天養被小兵打死，太平軍士氣低落，被迫撤出湖南，退守武昌，最後一步一步向後退卻。太平天國悍将曾天養死後，失去主帥的太平軍如潮水般地退去，從此以後，太平天國再也沒有力量西征，隻要守勢沒有攻勢的太平天國也逐漸地走向了盡頭。