佛法東傳，始于東漢明帝時期，經過魏晉，傳入中國的佛教經、論日漸增多，而前人翻譯的經書，為了使佛經易于傳播，往往用中國哲學中固有的詞彙、義理來比附和解釋，而且文字也不夠流暢。譯經就成為迫在眉睫的任務，隻有準确的譯經，才能讓佛祖的真知灼見準确無誤地傳達人間。
鸠摩羅什（344—409年）是中國佛學史上第一個系統深入地用漢語傳播佛經的人，開辟了譯經史上的新紀元。在漢傳佛教曆史上，鸠摩羅什是五大譯師的第一人，“煩惱、苦海、心田、愛河、未來”，這些詞彙都出自他的創造，走入平常百姓的生活，影響了今天的語言。
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但是鸠摩羅什生活在一個異常動亂的年代——五胡十六國時期，注定他的人生将随着時代的變遷而頗具傳奇色彩。
鸠摩羅什出生于西域龜茲國（今庫車一帶），他的父親是古印度貴族後裔，遷徙到西域，母親是龜茲國王的妹妹。當佛教從古印度傳到龜茲的時候，龜茲人欣然接受了這個信仰，是以龜茲是個佛國。鸠摩羅什七歲時即随笃信佛教的母親出家，年幼的他很快就可以開壇講法，成為龜茲國的國師，他從小研究佛經，造詣很深，享譽西域。
前秦将軍呂光受國王苻堅委派，征戰西域，屢立戰功，他俘虜了負有盛名的鸠摩羅什。呂光對待鸠摩羅什，僅僅把他當作戰利品，像對待一般俘虜那樣戲弄他，強迫羅什娶龜茲公主為妻，強迫羅什喝酒，強迫羅什騎牛、騎惡馬，讓羅什摔下來，他們好看笑話。羅什忍受着這些污辱。
呂光在西域所向披靡的同時，前秦王苻堅大舉南征東晉，結果在淝水之戰中大敗而歸，苻堅後被後秦姚苌所殺。呂光遂帶兵東歸，他進駐涼州城（今武威），自稱天王，國号“大涼”（史稱後涼），鸠摩羅什随呂光滞留涼州達十七年。在河西走廊的十七年，鸠摩羅什深入接觸到了各地的漢族方言，悄然孕育着成為一代翻譯大師的潛力。
至後秦姚興攻伐後涼，親迎羅什入長安，以國師禮待，并在長安組織了規模宏大的譯場，請羅什主持譯經事業。
鸠摩羅什對佛經裡的關鍵詞彙給出了詳細準确并深入淺出的解釋，他的譯著，後來成為中國佛教各宗派立宗的依據，他是中國佛經翻譯史上公認的第一大家。羅什與弟子譯出《大品般若經》《妙法蓮華經》《維摩诘經》《阿彌陀經》《金剛經》等，譯經文義圓通、内容信實、字句流暢，在中國譯經史上有劃時代的意義。