伍子胥像
伍子胥，楚國人，名叫員，他的父親叫伍奢，哥哥叫伍尚。楚平王的兒子叫建，伍奢是太子建的太傅，他還有個同僚叫費無忌，是太子建的少傅。平王好女色，命費無忌去秦國給太子建娶親，費無忌回來後報告給平王，說太子妃是為絕代美女，大王可以自己娶她。就這樣，費無忌離開太子建，侍奉楚王。
雖然靠着出賣老上司，投靠了更大的上司，費無忌覺得等太子建登位後來殺掉他，就在平王面前诋毀他，平王果然上當。太子建倒黴，伍奢自然也好不了。
費無忌說，太子統領着軍隊，跟諸侯親近，恐帶着軍隊回來，于是，平王把伍奢召回來審問。斬草需除根，費無忌擔心伍氏後人找他報仇，就繼續慫恿平王殺掉伍奢的兩個兒子，伍尚寬厚仁慈，雖然知道去了肯定會被殺掉，還是去了。伍子胥的為人不一樣，堅忍卓絕，用弓箭喝退楚王的人後，逃跑了。
據說伍子胥在逃跑的途中，被人認出來了，于是他問抓他的人，你知道楚王為什麼抓我嗎，作為一名普通的公務員，他肯定不知道那些發生在權利中心發生的事，伍子胥繼續說，楚王認為我身上有價值連城的夜明珠，等見楚王後，我告訴他，寶物已經給你了。現在我身上沒有寶物，大王肯定會認為寶物被你藏起來了，但是事實是，我們都沒有寶物，你說大王是相信你，還是相信我。就這樣，三言兩語，伍子胥逃過了楚王的追擊。
伍子胥逃到吳國後，通過公子光見到了吳王僚，當時吳國正和楚國交戰，公子光占領鐘離和居巢就回國了，伍子胥向王僚進言，說楚國是可以打敗的，公子光聽了很生氣，說伍子胥的父兄都被楚王殺了，他是為了私利才這麼說的，不可信。聽到這裡，伍子胥轉身走了，給公子光介紹了一名勇士，叫專諸，然後自己帶着太子建的兒子歸隐，過上了田園的生活。幾年後，公子光利用專諸殺掉了吳王僚，自己當上的吳王，這就是吳王阖闾。伍子胥被阖闾叫回來，參與策劃國家大事。
專諸用魚腸劍刺殺吳王僚
後來吳國打進郢都，楚平王已經死了，他的兒子楚昭王逃跑了，伍子胥找不到報仇的對象，就把楚平王的屍體挖出來，鞭笞三百下。
伍子胥和申包胥是很好的朋友，當初伍子胥逃跑的時候說，一定會颠覆楚國，申包胥說，一定會保全楚國，郢都被攻下來後，申包胥跑到秦國，向秦王請求出兵拯救楚國，秦國朝堂沒有人答應，就在秦國大哭七天七夜，秦哀公很同情他說，“楚王雖然是無道昏君，但有這樣的臣子，能不儲存楚國嗎”于是秦國出兵救楚。
申包胥哭秦庭
每個人的命運，都跟性格有關，如果楚平王不搶占自己兒子的老婆，楚國就可能不會被吳國攻破郢都了，死後也不會被人挖出來鞭屍了。伍子胥如果跟伍尚一樣忠厚仁慈，就不會給父親家族報仇雪恨了，一件事發生在不同的人身上，會有不同的結果，這個人身份越高，對社會的影響就越大，是以中國古代文化總是強調道德的重要性，沒個朝代都有保守派和激進派，保守派強調公衆道德的重要性，激進派，強調解決現實存在的問題。兩邊如果找不到一個符合雙方利益的解決方案，就隻能是不停的内耗削弱自己的實力。