隋朝是個短命的大一統王朝，建于公元581年，亡于公元618年。不算傀儡的隋恭帝楊侑以及皇泰主楊侗，隋朝隻有兩個“千古一帝”——隋文帝楊堅、隋炀帝楊廣。其實在文帝與炀帝之間還夾着一個沒有正式名分的“二皇帝”，他就是楊素。所謂“二皇帝”，就相當于評書小說中的一字并肩王或九千歲，權勢極盛，一人之下、萬人之上。
圖-西安、洛陽位置，隋朝兩京
楊素生于西魏大統十年（公元544年），比隋文帝楊堅小3歲。二人都姓楊，郡望都是著名的弘農楊氏，二人之間是有親戚關系的，至少在名義上是。楊素的父親是北周汾州刺史楊敷，汾州就是現在的山西省臨汾市西北的隰縣，時稱蒲子城。汾州界于黃河與汾水之間，是北齊雙國都之一的太原與北周國都長安（陝西西安）之間的戰略要塞，北齊大将段韶攻克汾州，生擒楊敷，楊敷不屈而死。
周武帝宇文邕（與周世宗柴榮相似度極高）非常欣賞楊素，想重用他，可楊素要為身陷北齊的父親守孝，三次拒絕武帝任命。武帝大怒要殺楊素，楊素性格中的大氣顯現出來，“我侍奉無道天子，早就該死了！”武帝是一代賢主，自然深奇楊素其言，拜楊素為車騎大将軍，引為臂膀。
周武帝滅北齊時，楊素率父親楊敷舊部，跟着齊王宇文憲攻克北齊在西南方向的軍事重鎮晉州（山西臨汾市區）。晉州以東是中原入太原的要塞上黨（山西長治），南下過黃河是洛陽，以北不遠就是太原城，這是北齊真正的國都。周軍攻克晉州，意味着太原門戶洞開，北齊離滅亡不遠了。楊素以文才著名，下筆成篇，文詞頗美，但楊素同時也擅長打硬仗。宇文憲被齊兵擊敗抱頭鼠竄，隻有楊素帶着十幾個部下血拼到底。北齊滅亡後，北周開始和南朝陳的軍隊在彭城（江蘇省徐州市）進行戰略決戰。周軍主将是王軌，楊素在此戰中并沒有特别突出的表現，但此後的楊素在權力場上的地位不斷升高。
如果北周統一天下，以楊素的能力擠進權力核心是有可能的，但要位極人臣還需别樣的機會。“族兄”楊堅的出現，給楊素實作“二皇帝”的理想安插上現實的翅膀。楊堅出任北周丞相，明眼人都看出來楊堅要篡位奪權，楊素不動聲色地巴結楊堅，“高祖（楊堅）極器（重）素。”楊素在幫助楊堅平定北周大臣的反抗後，出任類似于大軍區的徐州總管。其實難說楊素就沒有當皇帝的想法，比如家裡的“母老虎”鄭夫人和楊素鬧别扭，楊素大怒說我要當上皇帝，就把你休掉。說明楊素其實是有野心的，隻不過楊堅比他更為強悍，楊素的野心隻好退居二線。
楊堅建立隋朝後，楊素出任地理位置非常關鍵的信州總管。信州就是蜀漢先主劉備在夷陵之敗後逃回的永安（重慶奉節）。信州以西是肥沃的四川盆地，東北隔大巴山、米倉山可通漢中、關中，據三峽之險，扼荊楚上遊。借助高海拔地勢，從信州乘船順江東下有居高臨下之優勢，又可北上中原，南下湖廣，戰略地位極為重要。在楊堅看來，從占據地理優勢的信州順江東下攻陳，立功較易，這也算是楊堅給楊素的酬勞。楊素在信州建造大艦，從三峽出發攻陳，所過皆破。南陳的長江守将聽說楊素來了，都吓跑了，可以說隋滅南陳較易，楊素在其中的功勞甚大。插句閑話，楊堅将陳宣帝陳顼之女樂昌公主賞賜于楊素，這個樂昌公主“發明”一個著名成語——破鏡重圓。
當時的隋朝頭号大臣，如果從文官上應該是高颎，如果從地方上的武将來講應該是楊素。高颎與皇後獨孤伽羅一家關系甚密，但隋文帝楊堅對高颎似乎有些若近若遠的感覺，而對楊素，楊堅似乎更看重一些，畢竟同出于弘農楊氏。隋滅陳後，由于南陳舊地不适應隋朝新法，各地發生叛亂事件。楊堅沒有派高颎去平定叛亂，而是由楊素出面平定，這說明楊堅在主觀上是讓楊素立不世奇功的，為将來取代高颎成為“第一宣力大臣”做準備。楊堅在诏書中說得明白，“（楊素）識達古今，經謀長遠，舊著威名，宜總為元帥，擒剪叛亡，慰勞黎庶。軍民事務，一以委之。”楊素一直在軍界，等回到朝堂時，楊堅讓他取代蘇威任尚書右仆射，與高颎共掌朝政。這個“與”字說明此時的權力“一哥”還是高颎，但離換馬不遠了。
楊堅不太喜歡太子楊勇，晉王楊廣想取大哥而代之，然後開始各種讓人歎為觀止的表演。不過楊廣能當上太子，“實楊素之謀也”。以楊廣的身份地位，都需要陪着笑臉來讨好楊素，可見楊素的地位堪稱是“二皇帝”，這是高颎等外臣所不及的。但是楊素勢力越來越大，在皇帝面前都敢“作威作福”，生性猜忌的楊堅開始疏遠楊素，暗中奪了楊素實權。
楊素失寵于楊堅，就把寶押在太子楊廣身上，幫助楊廣以各種見不得光的手段登上皇帝寶座。由于楊廣不得人心，反抗他的人很多，楊素為楊廣到處滅火，比如消滅漢王楊諒。楊廣對楊素的吹捧堪稱肉麻，将楊素與西漢昭帝時的實際統治者霍光相提并論。楊廣對此并不情願，隻是在客觀上，楊素是隋朝“二皇帝（九千歲）”的身份是無可争議的。
圖-洛陽位置，公元605年隋炀帝遷都洛陽
楊廣對楊素非常猜忌，每天都巴不得六十多歲的楊素趕緊見閻王，不然如坐針氈。楊素在不久後得了重病，他知道皇帝的心思，自稱“名位已極，我還望什麼好活！”不肯吃藥，早死早了，否則早晚難逃楊廣一刀。再加上隋朝皇帝對楊素家族各種超乎尋常的賞賜，都可以從不同的側面證明楊素是隋朝“二皇帝”的觀點。
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