公元前180年，当汉文帝刘恒坐在长安未央宫的座椅上，他仰天长叹：这是在做梦吗？我怎么会坐在这里？这还要从16年前说起。
公元前196年，汉高祖刘邦亲自平定了代地陈豨的叛乱。为了稳定当地的局势，汉高祖派自己的四子刘恒去代地当代王。但刘邦的这个举动，也充分暴露了他不怎么看得上这个老四。如果是自己的喜欢的儿子，怎么会派遣到外地呢，更何况当时刘恒才八岁。放在现在，八岁的小孩也就小学三年级，可能连独自连远门都没出过。当然，有人会说这也不能说明什么，刘邦最喜欢的老三刘如意，七岁的时候就去做了赵王。那么，刘恒被封在代地，就显得有些被歧视了。代地当时可是相当不太平，韩王信、陈豨的叛乱都在代地，而他们都是勾结了匈奴，那是因为代地就是抵抗匈奴的最前线。八岁的孩子别说防御边疆打仗了，恐怕连和小孩打架都不一定敢下狠手。
虽然贵为皇子，但他却很没存在感。不是长子，前面有大哥刘肥，二哥刘盈，三哥刘如意。也不是嫡子，母亲既不是皇后吕雉，也不是受父亲宠爱的戚夫人，只是被父亲怜悯而只临幸过一次的薄夫人，母亲连父亲的面都没见过几次。自己也不受父亲待见，长得不帅，也不会讨父亲欢心，不像三哥那样受父亲喜欢。不论怎么看，刘恒都认为自己命中注定就是一个代王，能把代王做好就是很好的结局了，怎么还敢奢望那个最高的权力？虽然最著名的预言家许负说薄姬的儿子可以做天子，但魏王豹不正是信了这句话才丢了性命吗？刘恒可不能那么傻，权力是毒药呀，就应该安心做他的代王，能够善始善终就阿弥陀佛，从来没有觊觎过那高高在上的皇位。
可是天不遂人愿，一年以后也就是公元前195年，刘邦就去世了，老二刘盈即位，就是汉惠帝，而吕后开始专权。开始吕后还没怎么显露出自己的手段，日子也还算安稳。不过慢慢的，这个女人就开始下手了，首先就是对付老三赵王刘如意，他是刘邦宠爱的戚夫人的儿子，做事又很像刘邦，所以深得父亲的喜爱，甚至一度想废掉刘盈而立刘如意为太子，幸亏吕后找了张良先生，使了一个小计策，才让刘盈保住了太子之位，现在正是复仇的好时机。吕后先是毒死了刘如意，又把戚夫人砍断手脚，挖去眼睛，熏聋耳朵，灌了哑药，扔到猪圈里，叫她“人彘”，这也太残忍了，难怪刘盈看到了会吓得精神失常，他身体本来就不好，这样一弄彻底没救了，只活了七年就仙逝了，也没留下子嗣，当然这事后话。吕后杀了刘如意之后，就开始其他的兄弟们动手了，从此“赵王”就成了刘氏的诅咒。
第二个被搞的就是老大齐王刘肥，他年长其他弟弟很多，也跟随了刘邦很多年，虽然是个私生子，不怎么招刘邦和吕后待见，但他对其他兄弟都非常好，人也很老实，是个宅心仁厚的人。吕后请他吃饭，也请他喝毒酒，幸亏刘肥吉人自有天相，并没有喝，躲过了一劫。后来还是献上了城阳郡，并把他的妹妹鲁元公主认了干妈，才没有被吕后灭掉，真是可怜。
不过刘恒另外的两个弟弟可比这位大哥还惨。刘如意死后，吕后封六弟刘友为赵王，但还是不放心，活活饿死了他，他临死前写了一首歌来控诉吕后的专权和对刘氏的迫害，歌是这么写的：“诸吕用事兮刘氏危，迫胁王侯兮强受我妃。我妃既妒兮诬我以恶，谗女乱国兮上曾不寤。我无忠臣兮何故弃国？自决中野兮苍天举直！于嗟不可悔兮宁蚤自财。为王而饿死兮谁者怜之！吕氏绝理兮讬天报仇。”接下来就是五弟刘恢，他也被封为了赵王，结果生不如死，没有自由，连自己的爱妾都被毒死了。结果他得了抑郁症，最后自杀而死。
看到兄弟被整得这么惨，怎么能不伤心呢，好歹也是英勇且狡诈的刘邦的儿子，怎么不论死的还是活的，都这么窝囊？但即使窝囊地活着，也许都是奢望，该来的总会来的。那一天早晨，刘恒右眼皮老是跳呀跳，还没吃早饭，就收到了京城长安的快报，吕后请刘恒到去赵国做赵王。这无疑于晴天霹雳，听到这个消息刘恒的脑子嗡嗡作响，如果真的去了，无异于羊入虎口，刘友和刘恢就是前车之鉴。不能去，绝不能去，打死也不去，这样一个信念在刘恒心里不断地滋生。
吕后除了使用肉体消灭的手段来遏制刘氏子弟，还使用一种比较传统的方式，就是“和亲”，她把自己的侄女嫁给皇子，用来监督和控制他们。比如刘友和刘恢，都是娶了吕氏的女子为王后，但他们都不喜欢自己的王后，这也导致了他们的悲剧人生。刘恒当然也没逃脱这个命运，他的王后也姓吕。但不同的是，刘恒与他的吕王后在一起已经多年，他们夫妻恩爱，还生了四个男孩。吕王后也不像其他那几位王后一样骄横跋扈，而是维护着自己的丈夫那仅存的一点王的尊严。
听到丈夫被封为赵王的消息，吕王后也知道这是一个不祥的征兆。于是她与丈夫商议：“我去与姑姑求情，我们夫妻恩爱，生活幸福，我们对现在的生活也很知足，没有对姑姑有任何不满，不论姑姑找谁当皇帝，我们都坚决支持。我想姑姑听了我的话，一定会网开一面的。”果不其然，吕后还是很喜欢这个侄女，也很给她面子，并没有太为难刘恒。就这样，代王刘恒躲过了吕氏专权和诛诸吕的各种腥风血雨，得以在这样严酷的环境下保持了王位，可以说他的妻子吕后功不可没。
等到吕后去世，周勃和陈平迅速平定了吕氏。那么最棘手的问题就是谁来继承皇位。周勃和陈平是老臣，可他们也不是一个利益集团的，并且外面还有其他刘氏王，拥立一个自己能控制的小皇帝，不仅刘氏不会同意大臣掌权，周勃和陈平也无法达成一致。那么就只能拥立一个有权势的真正能掌控国家的刘氏宗亲。在“诛诸吕”的过程中，齐王刘襄及其兄弟（都是刘肥的儿子）立有大功，但周勃和陈平觉得他的势力太大了，真的当了皇帝，这些平叛功臣难免不会被冷落，甚至清算，而刘襄也没有强大到可以直捣黄龙，进京当皇帝的程度。因此，两个老狐狸就想，刘邦的儿子只有刘恒和刘长，刘恒为人老实，久居代地，而且年长，是个不错的选择。选择了他，既能平息刘氏的口舌，也不至于对自己不利，可以说最大地保护了自己的利益。但仍然有一个非常棘手的问题需要解决。
周勃和陈平的使者见到了代王刘恒，向他表达了朝中老臣的想法。“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，刘恒不知道这是个陷阱还是馅饼，于是召大臣来商议，很多人都是这是个圈套，恐怕是朝中要消灭代王，但中尉宋昌却说这是个好机会，理由有三：“一是高祖得了天下，现在除了刘氏不再有人想当皇帝；二是刘氏势力还是很大的，而且互相制约，外人都还是信服刘氏的力量的；三是汉朝的制度安抚百姓，有益人民，难以动摇。并且从吕氏迅速被消灭也可以看出大家的拥护。另外，汉高祖的孩子只有您和淮南王刘长了，您又年长，不立您立谁呢？”刘恒听了他的话，便不再犹豫，决定进京继承皇位。
但此时，使者又对刘恒说了一句话：“大王，您进京继承皇位没有问题，但周太尉和陈丞相心里还有一个顾虑，前期在消灭吕氏叛乱的时候，太尉与丞相和吕家结下了不共戴天的血海深仇，可是您如果继承了皇位，皇后又是吕氏，而且四个皇子还有吕氏的血统，这让太尉和丞相寝室难安啊。”刘恒听到这句话，默默地低下了头。一面是自己挚爱的妻子和儿子，一面是所有人向往的皇位，这该如何取舍？
世上没有不透风的墙，满朝大臣立刻知道了这个消息，他们都用期盼甚至是恶毒的眼光看着刘恒，因为刘恒当了皇帝，自己也可以飞黄腾达，甚至鸡犬升天。可以说当皇帝这件事不是刘恒自己的事情，而是整个利益集团的事情。事已至此，其实刘恒已经骑虎难下。
此时，王宫里面也是消息满天飞了，吕王后承担了巨大的心里压力。面对这丈夫的事业，大臣的前途，自己还有孩子只有死路一条，甚至还需要保存丈夫的颜面，不能让他背负杀妻去子的恶名。再见了，我的丈夫，甚至我都不能再见你一面，倾诉衷肠；再见了，我的儿子，甚至我都不能再带你们出去走走，看一看美好的景色。生在帝王之家，很多事情自己都无法左右，就算我是个棋子，也是一枚连名字都不配存在的棋子。于是她把四个孩子叫到身边，一一喂下毒药，最后自己一饮而尽。
当刘恒得到这个消息，跑到后宫，五具尸体已经被盖上白色的绸缎，整齐地摆放在门口。刘恒伏在尸体上痛哭，他想到了霸王项羽和虞姬，可那是段人人皆知的凄美故事，流传到了后世，而他的爱人和孩子牺牲更多，却没有留下任何东西，甚至是名字。从此，史书上仅留下如此冰冷的几个字“孝文在代时，前后有三（四）男，及窦太后得幸，前后死，及三（四）子更死，故孝景得立”（摘自《史记——孝景本纪》。
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