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皇帝暗弱、宦官弄权、外戚干政是后人总结东汉灭亡的重要原因。不得不说皇帝、宦官与外戚三者之间的暧昧关系，确实给东汉带来不可逆地国力损伤。可是有个人别有用心地向皇帝献言，开启了三国军阀割据的序幕，此人是刘焉。
众说周知蜀汉的缔造者是刘备，至少大多数也是这样认为。但史学家陈寿却没有这样做，在他的著作《三国志》中刘焉、刘璋父子占据《蜀书》的头篇。大家都知道刘璋力排“众意”，引得刘备大军入川，结果被刘备反客为主，成为后世笑柄。那么刘焉又是何须人呢？
刘焉字君郎，江夏竟陵人，是鲁恭王的后裔。史书记载这位鲁恭王的一生并没有什么可圈可点之处，相反纨绔弟子的习气一样没少，他有个亲兄弟是中山靖王刘胜，也就是被刘备常常挂在嘴上的祖先。西汉灭亡，鲁国也被王莽取消，而鲁恭王的后人在东汉章帝时期迁徙到竟陵地区居住。
刘璋年轻时便出仕州郡，后来以宗室的名义授予中郎之职。在两汉时期，中郎侍从皇帝身边，也是帝国储备人才的官职。好景不长，他的老师祝恬去世，祝恬曾任过大汉的司徒一职。按照当时的制度，老师去世，门生故吏都要辞官守孝。所以刘璋也无奈地离开自己的大好仕途。
虽然刘璋暂时离开了仕途，但他也没有闲着，居住在阳城山上招收学生。守孝期满后，刘璋被举荐为贤良方正。当然此次出仕，刘璋仕途可谓是一路风顺，从司徒府小吏到洛阳令、冀州刺史、南阳太守，再到中央九卿的宗正、太常。
尽管他的官职一路高升，但当时的皇帝是东汉赫赫有名地荒唐皇帝汉灵帝，而天下早已被搅得民怨沸腾，各地起义不断。眼看着大汉江山将倾，刘焉认为中央的九卿高官，不如地方的势力派。当方的行政最大的单位也只是郡，面对四起地狼烟也显得相当单薄，而刺史可以管理一定数量的郡，但也只是监察官职，更何况刺史的官职比郡守要低，根本无法调动这些有实力地郡守。
于是刘焉向汉灵帝进言，改刺史为牧伯，选择清名重臣充任。有人认为古代人喜欢文字游戏，事实上刺史改为牧伯，相当于原本的监察区变成了郡之上的行政单位。当然被各地搞得焦头烂额地汉灵帝爽快地接受了此建言。
刘焉最初选择的地区是最贫穷的交阯牧，估计是想效仿秦末的尉佗。此议尚为商定下来，侍中董扶私自找到刘焉并告诉他，“京师将乱，益州分野有天子气”（《三国志》）。“天子气”是什么东西，后人无法考证，但当时人十分相信此说，譬如秦始皇听说东南有天子气，便出巡东南，希望用自己王者之气压一下天子气。
刘焉听罢立即改变主意，目光盯向了益州。碰巧益州刺史横征暴敛、鱼肉百姓，蜀地社会不太稳定，刘焉就这样被往益州。在他被派遣的同时，刘虞、刘表等清流也被派往各地当牧伯。《后汉书》评价此事是这样说的，“州任之重，自此而始”。
此后，东汉爆发了著名的“黄巾军起义”，中央政府一败涂地，而地方政府趁此机遇招兵买马而坐大。至于后来即使没有董卓入京，东汉政府的政令也不能像之前畅通。不幸地是董卓入京私自废立皇帝，给予地方实力派以口实，三国乱局至此开始。而刘焉固守蜀地，嫣然一国，如果不是痛失爱子，或许蜀地的历史要改写一下。
（本文参考《三国志》、《后汉书》、《资治通鉴》）