历史是什么：是过去传到将来的回声，是将来对过去的反映。——雨果
东汉的开国皇帝刘秀是位雄才大略的帝王，他凭一已之力，力挽狂澜，重拾了被王莽拦腰砍断的大汉王朝。同时，刘秀还是一位痴情的皇帝，他一生只爱一个女人传为佳话。
刘秀宠爱的女人名叫阴丽华。阴丽华，属于典型的富二代，她本人不但长得倾国倾城，而且温良贤淑，还是亭亭少女时，已经在新野声名大震了。
而当时同样在南阳刘秀则属于落魄人士，他是汉高祖的后裔，九岁失去父母而成为孤儿，寄养在叔父刘良家里。刘秀二十五岁那年，姐夫邓晨领着他去拜访阴丽华的哥哥阴识，结果“邂逅”正在院子里给牡丹花浇水的阴丽华，刘秀对这个比自己小近十岁的美丽少女一见钟情，从此发出了"娶妻当得阴丽华"的爱情宣言。
然而身为一介布衣，想娶“白富美”的阴丽华为妻看似是海市蜃楼的事，然而机会却不期降临了。
公元22年，刘秀和大哥刘縯在南阳起兵反对王莽新朝，阴丽华同父异母的哥哥阴识也参到起义的队伍中。
一年后，威望日增的刘縯被更始帝刘玄以“莫须有”的罪名杀害。正领兵在外的刘秀听闻噩耗后，审时度势地做出了不不吊丧，而是主动回到宛城向刘玄谢罪，以此来保全自己和刘家军。
刘秀的主动认错使得刘玄有了内疚之心，于是“饶恕”了刘秀。
而一直跟随刘秀作战的阴识对刘秀的所作所为十分钦佩，认为他将来定是个能成大一的人，于是说服家人，把妹妹阴丽华嫁给了刘秀。
于是28岁的刘秀如愿以偿地娶到了年仅19岁的阴丽华，实现了"娶妻当得阴丽华"这个爱情宣言。
三个月后，刘玄迁都洛阳，并封刘秀为司隶校尉，先行抵洛，为自己打前站。此行生死未卜，因此只有少量人马可同行。为了妻子的安全，刘秀只好派人把阴丽华送回了南阳老家。从新婚到离别，仅短短的三个月，两人便天各一方。
回到老家的阴丽华随着家人几经辗转，惶恐度日，在家里待了近三年的时光，直到刘秀定都洛阳，派侍中傅俊接她到洛阳。可是在洛阳等待她的，却已物是人非，刘秀身不仅多了一个女子，而且还有了一个孩子。这个女子叫郭圣通，刘秀在河北征战时为了借助真定王刘扬的十万大军而娶了其外甥女郭圣通。
面对阴丽华和郭圣通，刘秀左右为难。一个是深爱着的结发妻子，另一个是有了孩子，背后还有着十万大军的征途伴侣，无奈的刘秀只好把她们暂时都立为贵人，但在他的心底，始终是向着自己的结发之妻的。
公元26年，郭贵人的舅父刘扬因谋反被杀，刘秀乘此机会以阴氏“雅性宽”、有"母仪美”为名，要立她为后。可没想到阴丽华对这个天大的好事却拒绝了，推辞说:“患难时的情谊不能忘，何况郭贵人已经为你生了孩子。”坚持不肯接受皇后的册封。迫不得已，刘秀只好立郭圣通为皇后，阴丽华为贵人。
身为原配，却甘为"媵妾”，这使得刘秀非常愧疚，于是总想方设法弥补自己对阴丽华的亏欠。立郭皇后不久，他提出要把阴丽华的兄弟们封为侯爵，但再次被她拒绝。
也正是因为这样，刘秀对谦让有加的阴丽华更加宠爱她了。当时的东汉天下还没有完全平定，为了能更多地和阴丽华在一起，刘秀每次出去征战都把阴丽华带在身边。公元28年，在刘秀征讨彭宠的战役期间，阴丽华生下了她和刘秀的第一个孩子，即后来的汉明帝刘庄。
阴丽华有了儿子，是天大的喜事，可对郭皇后来说，却造成了极大的忧虑。由于失宠和忧思过重，没有调整好心态的郭皇后多次在刘秀面前发出自己的不满和怨气，而阴丽华则表现得通情达理，总是默默退让，以避免矛盾激化。
公元41年，光武帝终于决定废掉郭圣通的皇后之位，立贵人阴丽华为皇后。
郭圣通被废后，改称“中山王太后”，和儿子生活在一起，成为中国历史上唯一一个没入冷宫反得尊崇的废后。
对此，亲身经历了建武、永平两朝，对阴皇后极为熟悉的老臣第五伦在上书中一语道破个中玄机，7个字“烈皇后友爱天至。”意思说阴皇后天性善良，不愿去伤害别人。
永平七年(公元64年)，阴丽华去世，谥号为“烈皇后”，死后和光武帝合葬于原陵。