黄埔一期毕业，曾任孙中山大元帅卫队队员，27岁任红军师长，30岁任红军军长、方面军总指挥；新中国成立后中国人民解放军首任总参谋长。在1955年被授予中华人民共和国元帅军衔的十位军事家中，只有他是北方籍，这个人就是徐向前。
1901年11月8日，徐向前出生于山西省五台县的永安村。他的父亲徐懋准是清末秀才，母亲赵金銮，是一位典型的家庭主妇。
1917年因贫困失学，当过杂货店学徒。1919年春考入山西国民师范速成班。1921年毕业后曾在阳曲县和五台县河边村任小学教员，均因向学生宣传爱国主义、反封建思想，被校方辞退。9月被编入孙中山卫队前往韶关参加北伐誓师。
1924年4月考入黄埔军校第一期，从此开启了他革命生涯。
刚入黄埔的时候，默默无闻，每天操练、勤务很是辛苦。但是，徐向前从小的经历，早就磨练出不怕苦不怕累的精神。由于之前扎实的文化功底，让他对各类书籍，以及当局发生的大事有了深刻的认识。对四大军事教程，徐向前也表现出十分浓厚的兴趣，认真学习，努力钻研，这为他以后驰骋沙场奠定了一定的理论基础。
就是这样默默无闻的学员，谁能想到短短7年之后会成为共产党三大主力红军之一的总指挥。反正当时的蒋介石是没想到。
蒋介石作为黄埔军校的校长，利用职务之便，经常约谈一些学员，以此来培养自己的亲信。然而他在看人方面，有很大的缺陷，常把金子看做石头。
一天，轮到徐向前被召见。一进门，就见蒋介石端坐在椅子上，戎装佩剑，一脸严肃，使得没有见过大世面的徐向前有点不知所措。两人谈话都是用着自己的方言，浙江奉化口音对上山西方言，想想那个场面也是有点滑稽。
果不其然，由于徐向前木讷的性格，机械式的回答，让此次谈话很快就结束了。因此，在蒋介石的最初印象里，徐向前就是个“没出息”的学生。蒋介石还这样对林彪元帅误判过。事后的蒋介石，估计鼻子都被自己气歪了。
就是这样一个“没出息”的学生，后来作为红军最高军事首长，他率领的部队，从鄂豫皖大别山反“围剿”作战，到创建川陕根据地，再到艰苦卓绝的西征，十余万国民党军队被他逐一灭于麾下。
如此功勋卓著的元帅，生活非常简朴，穿着“土气”，人称“布衣元帅”。
1949年，徐向前率领解放军解放了太原城。家乡一些亲戚朋友就想通过徐向前来帮他们来谋个一官半职，却被徐向前拒绝，耐心说教。但还是有人不理解，认为他“不近人情，六亲不认”。
不只是亲戚朋友，自己的亲姐姐，他都是一视同仁。
有一天，徐向前的两个亲姐姐来找他，希望他能在生活上给点帮助，这让徐向前有些犯难。徐向前对姐姐说:“我是个空有虚名的穷司令！我们共产党都是为老百姓办事的，不能为自己。你们来了，只能住几天，我也没什么好吃的，我吃什么你们就吃什么。我也没有什么东西可以给你们，东西都是公家的！”
一切为公的“穷司令”，创造解放军历史上的多项第一。
红军时期，在国共两军的黄埔学生中，徐向前第一个当上方面军军事主官。
徐向前是红军时期方面军指挥员中最年轻的，年仅30岁就成为方面军总指挥。
红军第一次歼灭国民党一个整师，就是徐向前指挥的双桥镇战役，活捉了岳维峻。
徐向前指挥的苏家阜大捷是红军时期最成功的围点打援的第一光辉范例。
反六路围攻是红军战史上歼敌数量最多的一次战役，徐向前以八万人对川军二十余万，最后击溃川军二十万，歼灭十万。
在所有红军将领中，徐向前指挥过的部队数量最多，指挥红四方面军八万雄师。
徐向前是第一个指挥过飞机的解放军高级将领。
徐向前在反六路围攻中用的“收紧阵地”战法，在中国战争史上是徐向前第一次发明并成功实践。
抗战中，徐向前指挥的响堂铺战斗是当时八路军一次击毁日军汽车最多的战斗。
担任八路军第一纵队司令员时期，徐向前是八路军中指挥的部队人数最多，地位最高的相当于方面军一级的军事主官(同时指挥山东、苏北、淮北各路共军，包括山东纵队和115师)。
临汾战役是解放战争中规模最大的一次使用坑道爆破战术攻克城市的范例。
晋中战役，徐向前用六万人一个月歼敌十万，是整个解放战争中最成功地运用灵活机动的运动战术以少胜多的光辉范例之一。
太原战役是解放战争中攻克的国民党军队设防最严密、阵地最坚固、难度最大的城市攻坚战。同时，也是解放战争中第一次解放军兵力少于国民党军队(解放军约10万：国民党军队13万)，而且火力也远远不如国民党军队，却敢于主动攻城且能够实现长期围城的大型战役。
徐向前用一年半的时间，用六万地方部队，全歼山西敌军近三十万人。