公元71年，中国境内迎来第一次佛道之争。双方比试谁家真经不怕火炼。结果，道家经书遇火焚烧，而佛家经书遇火不仅没有燃烧，还放出五色光华。当时的汉明帝下令在比试的地方修建“焚经台”来纪念这件事。佛教也从此在中国大地广泛传播，在南北朝时期，佛教达到了一个高峰，当时各国的皇帝都宣扬自己是佛教徒。直到周武帝宇文邕上台，开始了第二次佛道之争，经过七次百官、道士、和尚相关的辩论后，周武帝开始了灭佛运动，捣毁佛像，烧掉佛教经书，让和尚还俗，上演了“焚经毁像”。
在周武帝灭佛的62年后，一个和尚带着657部经书来到都城长安，引起了不小的轰动，并由此衍生了一部名著—《西游记》，这个和尚就是唐僧。
在《西游记》中，唐僧取经的起因是李世民因为答应救违反天条的泾河龙王一命，结果没拦住魏征，让魏征在梦里把泾河龙王杀了。
泾河龙王在地府里告状，李世民由此开始了“地府一日游”。在地府工作人员的安排下，李世民参观了地府各个景点，同时工作人员还特意让李世民看看被自己杀的鬼魂，包括自己的哥哥、弟弟。李世民非常害怕，地府工作人员借机让李世民举办水陆大会，超度亡魂。李世民以为地府工作人员很热心，却不知自己早就入了佛教的套路。
后面我们知道唐僧是如来二弟子金蝉子转世，为了让金蝉子回归，同时宣扬佛教，观音等一手策划了“西天取经”方案，包括李世民的地府之行，甚至泾河龙王之死也在其中。
李世民回到阳间后，举办水陆大会，期间观音又变身老和尚给唐僧送去了袈裟和禅杖，让李世民下了派人去西天取经的决心。唐僧也因此被封为“御弟”，去西天求取真经。
但真实历史上的唐僧并没有《西游记》中的那么风光。
唐朝建立后，李渊给自己认了个非常厉害的祖宗—老子，由于老子是道教创始人，所以道教也就成了当时的“国教”，佛教自然就被比下去了。
有的和尚便由佛入道，有的和尚便专心钻研佛家经典，来抚慰自己的心灵。唐僧便是第二种人，不过，他随即发现佛经很多翻译得并不准确，同时每个人翻译的版本也不一样。这是因为周武帝灭佛时，将一部分经典的佛家经书都烧了，一些精通佛理的僧人被逼还俗，然后几乎都死在了战场上。
这导致后世经书翻译很多人都是凭感觉，拍脑门翻译出来的。唐僧作为一个佛学研究僧，对这些有问题的佛经翻译自然容忍不了，但是自己翻译又需要懂梵文。他便向唐太宗李世民打报告要去西天取经，希望老板拨些资金支持，给些身份上的支持，比如访问学者，也就是“公费出差”。
唐僧打了几次报告，都没有得到李世民的批准。
没办法，他只好带着自己的徒弟自费去西天取经。同时，由于李世民没有批准，唐僧也没有拿到“护照”，不能正常地通过相关关口。不过，老天给了唐僧一个机会。
公元629年，长安发生了大灾难，朝廷让百姓出去自谋生路。唐僧便和弟子伪装，混入灾民中，离开了长安。
唐僧向西沿着丝绸之路到了凉州，由于没有“通关文牒”这种护照，唐僧只好挑小路走，离开大唐，到了西域。
《西游记》中唐僧遇到女儿国，想让唐僧不再西行，而是留在女儿国。真实历史上，唐僧虽然没有这种福气，但是也遇到了类似的事情。
唐僧到高昌国后，高昌国王是一个信佛的人，他听说唐僧的事后，好好招待唐僧，并与其谈论佛法，发现唐僧佛法高深，便与其结为兄弟，同时想尽办法让唐僧留在高昌国。
唐僧没办法只好绝食来抗议，高昌王知道后，很是羞愧，便派人护送唐僧到印度。唐僧便向高昌王允诺自己返回时会在高昌国留3年，给高昌国国王、百姓、和尚讲经。
所以唐僧确实可以称得上是“御弟”，但不是李世民的“御弟”，而是高昌国国王的“御弟”。
唐僧到达印度后，到当时佛教的圣地那烂陀寺进修，拜里面的高僧戒贤为师。
公元642年，印度国王举办佛学辩论会，唐僧是论主，类似于现在打擂的“擂主”。当时来的西域各国国王、还有三千和尚都会向其提一个问题，唐僧对答如流。由此，唐僧“圣僧”的名号已经在西域传开。
唐僧学成以后，便动身回国，这比来时的待遇好多了。路上的许多国家听说唐僧到了后，都会好好招待，并派人护送。
唐僧的名声也随之传入了大唐。当唐僧带着657部佛经到达长安时，因为李世民正在高句丽打仗，便命宰相房玄龄迎接唐僧。
长安城寺庙的和尚和朝中的百官都来迎接唐僧，来看看唐僧到底长的什么样，竟能完成这样的壮举。
李世民回到长安后，唐僧马上面见李世民，向李世民讲了一路上的关于西域各国和印度等国的资源、风俗等，张骞和班超也没有相关的记载。李世民听着唐僧的见闻，觉得自己好像又打开了一个新世界的大门。他劝唐僧还俗，然后给以高官厚禄，唐僧在西行取经的路上历经磨练，早已到了“动心忍性，无欲则刚”的境界。
他知道唐太宗李世民给他官职，是为了想让自己像张骞一样领着唐朝的军队征服西域之外的疆土。
同时，由于西域等国都是信佛的国家，让自己出任官职，可以更好地让西域臣服于唐朝。
还有最后自己作为最出名的和尚，选择还俗做官，这也会给其他的和尚做出表率，减少和尚。可见李世民并不是信佛的，他对自己表现得如此欢迎，只是为了自己的野心罢了。
想到这些，唐僧一句佛号拒绝了李世民，但他将自己的经历写成了一本书《大唐西域记》，算是从另一方面满足了李世民。
所谓“世事洞明皆学问，人情练达即文章”，唐僧作为高僧，也对此深有感悟。但他知世故而不世故，而是不忘自己的初心，无愧“高僧”之名。
然后，他开始了自己翻译佛经这一最开始想干的事情。他一边翻译一边讲，让弟子们受益匪浅。其中最年轻的弟子辩机和尚因为佛学出众，在李世民死后，经常出入公主、皇子的场所为其讲经，同时还和高阳公主产生了缘分。可见，唐僧西天取经到长安后，佛教有多么兴盛。