1505年，米开朗基罗奉命为教皇朱利叶斯二世建造一座巨大的陵墓。他在卡拉拉采石场工作了八个月，自己采摘石头并将它们运到罗马。米开朗基罗没有为建筑师布拉曼特在教皇面前的诽谤付出代价，这导致了该计划的消亡。相反，他借钱来支付石头。直到1513年，米开朗基罗才与罗马教廷签署了一项新的合同，建造朱利叶斯二世的坟墓，并开始在原计划大幅减少的基础上，创作"摩西"和其他几座雕像来装饰陵墓。
像大卫一样，摩西是古代以色列的英雄。他是一位先知、诗人、指挥官和政治家。摩西出生时，以色列人被流放到埃及。法老们担心奴隶的数量会超过他们的主人，他们下令淹死每一个新的以色列男孩。摩西的母亲无法忍受，所以她把她的孩子放在一艘用纸莎草制成的船上，放在河岸上。她让女儿躲起来，在黑暗中偷看。碰巧法老王的公主在一个女仆的陪同下，在河边洗澡。当她听到孩子哭泣时，她感到同情。摩西的姐姐假装路过，向公主推荐了一个保姆来抚养孩子。事实上，保姆就是她的母亲。因此，尽管摩西在埃及政府中长大并接受教育，但他仍然保持着自己的民族信仰和爱国主义。
成年后，摩西目睹了同胞的奴役和痛苦，他感到非常愤怒。有一次，他看到一个埃及人狠狠地殴打以色列人，以至于他再也无法控制自己的愤怒。摩西当场杀了他，躲了起来。经过几次曲折，摩西终于带领所有的以色列人打败了法老，逃离埃及，越过红海，到达了西奈半岛。摩西写了庆祝胜利的诗歌，展示了他的诗歌天赋。以色列人很沮丧，因为他们被奴役了很长时间。他们迫切需要一位才华横溢、睿智、果断的领导者。摩西就是这样一个人。摩西在西奈山上花了40天时间为以色列人制定法律，将每个人都必须遵守的道德准则列为"十诫"，刻在两块石碑上，然后下山。然而，山脚下的希伯来人忘记了他的告诫，因为他们的领袖们已经很多天没有在那里了，他们在埃及做着他们认为是偶像崇拜的事情，向金牛座致敬。摩西看见了，非常生气，就把石碑扔下山，砸碎了，然后又回到了山上。四十天后，他带回了刻有十诫的石碑。据说，他第二次下山时，以色列人害怕接近他，因为他"充满光明"。5世纪的拉丁圣经说："摩西头上有角。"这就是为什么米开朗基罗像他之前的其他艺术家一样，在摩西的头上放了两个角。
除了用他的头角作为先知的象征外，米开朗基罗还用长长的卷发胡须表达了摩西的诗歌，并用石碑来澄清他作为立法者的地位。然而，对雕像最重要的描绘是领导者的威严感 - 目光敏捷，庄严的眼神，平静的姿势，浓密的眉毛。
米开朗基罗在称赞他的英雄的长处时毫不掩饰自己的缺点。我们可以看到无法控制的愤怒在摩西的胸膛上隆隆作响，促使他愤怒地砸碎石头。还有牛群的骄傲，摩西和米开朗基罗自己也为此感到自豪。米开朗基罗的性格和气质是摩西的缩影。今天，当我们面对摩西的威严时，我们似乎看到米开朗基罗愤怒的表情被冻结在大理石中。