前后三次的华山论剑，评选出了3位“天下第一”，分别是：王重阳、欧阳锋、周伯通。
五绝之中，王重阳最先离世，跟后期的四绝相比，实力差距不好估计。
欧阳锋因逆练九阴真经走火入魔，华山二论时处于“暴走形态”，凭怪异的招式打的东邪、北丐找不着北。
欧阳锋
恢复常态后，欧阳锋并不具备超越五绝的实力，否则也不会跟老对手洪七公拼到油尽灯枯。
黄药师、一灯自认不如周伯通：说到武力之强，黄药师、一灯大师都自知尚逊周伯通三分……
最后一届华山论剑，周伯通被众人推到首位，成了新版五绝中的“中顽童”。
鉴于华山三论时的赛制更改——推荐制取代了传统的PK模式，降低了周伯通成为“天下第一”的难度，客观上造成了五绝之首的成色不足。
华山论剑
究竟周伯通的武功修为达到什么境界？放眼江湖，又有谁具备击败他的实力？
天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能！周伯通的晋级之路，就是苦其心、劳筋骨的过程……
王重阳在世时，并不看好乐衷于练武的周伯通，认为他：学武的天资聪明，又是乐此而不疲，可是一来过于着迷，二来少了一副救世济人的胸怀，就算毕生勤修苦练，终究达不到绝顶之境！
正如王重阳分析的那样，成长期的周伯通远不如东邪西毒。
王重阳
拼尽全力只能接住欧阳锋三四十招，被黄药师打断双腿，囚禁在桃花岛15年之久！
在桃花岛的15年间，是周伯通突破晋级的关键期，他自创了左右互搏术和72路空明拳，领会了以柔克刚的武学奥秘。
经郭靖指点后，周伯通将左右互搏术应用到实战中，在招式上实现了叠加伤害，实战能力陡然提升到了新的境界——
我武功仍是逊他一筹，但既已练就了这套分身双击的功夫，以二敌一，天下无人再胜得了我。黄药师、洪七公、欧阳锋他们武功再强，能打得过两个老顽童周伯通么？
左右互搏术
左右互搏术形成了招式上的优势，超越五绝境界的另一要素是内力，郭靖带来的半部九阴真经，为周伯通赶超五绝提供了一个契机——
他武功深湛，武学上的悟心又是极高，兼之《九阴真经》中所载纯是道家之学，与他毕生所学本是一理相通，他不想学武功，武功却自行扑上身来……
左右互搏术+九阴真经的双重技能包，让周伯通“弯道超车”，在华山二论前就已经超越了五绝境界，要不是因故退赛，患上间歇性狂躁症的欧阳锋，未必能成为“天下第一”。
到了神雕时期，周伯通的实力稳中有升，将龙象般若功练到十层境界的金轮法王，也没把握能胜过周伯通。
金轮法王
超越五绝境界的周伯通，绝不是“浪得虚名”，放眼江湖，有谁能击败他呢？找来找去，不过2个人而已。
其一是郭靖。周伯通的主要作战手段包括：九阴真经、左右互搏术、空明拳，这些技能，郭靖都会！
更为关键的是，郭靖能将这些技能融会贯通，给至刚至猛的降龙十八掌赋予了阴柔的元素，使之成为实用性更强的升级版绝学——
降龙十八掌能在刹时之间连加一十三道后劲，一道强似一道，重重叠叠，直是无坚不摧、无强不破。这是他从九阴真经中悟出来的妙境，纵是洪七公当年，单以这一招而论，也无如此精奥的造诣！
郭靖
与武功偏于阴柔的周伯通相比，郭靖更为均衡，综合能力也更强，单人独闯蒙古大营，面对金轮法王、潇湘子、尹克西的围攻，游刃有余。
第二个有能力击败周伯通的，是越挫越勇的杨过。
断臂前的杨过，会的武功很杂，表面看起来够酷够炫，可惜杂而不精、博而不纯。
断臂后的杨过，斩蛇助雕，发现了独孤求败的剑冢，领悟了“重剑无锋、大巧不工”的剑法真谛，武功已经无限接近五绝境界了。
经过蛇胆增力、海潮练剑的辅助，杨过自创出可与降龙十八掌比肩的黯然销魂掌，实力已经超越了五绝境。
黯然销魂掌
通过金轮法王作为对比，可以清晰的看出职业生涯末期的周伯通，确实略逊于杨过一筹。
断肠崖之战时，周伯通、黄药师、一灯大师3个老江湖，以车轮战的形式先后与金轮法王交手，败给他们，其实是虽败犹荣。
战败后的金轮法王表示：单打独斗，小僧谁也不惧！周伯通认可了他的结论，证明单打独斗，他未必胜得过巅峰状态下的对手。
反观杨过，在襄阳鏖战时，为营救郭襄被对手偷袭，肩、腿处受伤，在不利的局面下，祭出黯然销魂掌，成功反杀对手。
细读原著不难发现，放眼江湖，能击败周伯通的，只有郭靖、杨过2个人而已！