共产党10万大军陆续闯到关东后，像赵兴元这样的基层干部在为"巩固部队"操劳时，中央、东北局关注的当然是东北的战略问题了。
首先是"先机占领"。为此，中央决定在锦西地区打大仗，东北局又派人去营口指挥、部署防御，认为只要堵住西南两面的陆上、海上通道，就能"先机占领"了。结果山海关没堵住，锦西没堵，营口也不用堵了﹣﹣那时那国民党军队是堵不住的。
然后是"最后一战"。重庆谈判，马歇尔调停，从中央到东北局，有人认为中国的和平就要到来了，目前在东北进行的是"最后一战"。有人认为国民党不可能和共产党和平共处，战争刚打起来，怎么就是"最后一战"了呀？
1946年2月中旬的沙岭战斗，就是在这样的背景下打响的。
沙岭是辽中盘山县的一个小镇，村南有通往营口、海城的公路，村东紧靠辽河大堤。驻守沙岭的是国民党新6军新22师的66团，还有个师教导营在附近的马家店，共3000余人。进攻部队为3纵、4纵的6个主力团，还有1个炮团，都是山炮、野炮。
兵力、火力绝对优势，镇子里都是土墙草房，无险可守。战前动员，辽东军区和纵队领导讲：这是和平到来前的最后一战，最后一战立功勋，把炮弹放出去就是胜利！
结果，打了两天多硬是打不下来，伤亡2100多人，敌人是670多。
后来有支歌，是4纵政委莫文华编的词，叫《打仗专打新6军》:
吃菜要吃白菜心，
打仗专打新6军。
菜心又甜营养好，
歼灭新6军立功勋。
同志们赶快来竞赛，
歼灭新6军立功勋。
新6军是国民党五大主力之一，新22师更是王牌中的王牌，号称"虎师"，全美械装备的远征军，在打通滇缅公路中立下殊勋。到东北后，更是狂傲，根本没把土八路放在眼里，也真让对手吃了不少苦头，连毛泽东都为之关注。林彪曾几次集中优势兵力，想吃掉这个"虎师",都未得手。
沙岭战斗十七八路哪里晓得什么"虎师"呀，把它当成"土顽"了。"土顽"谁没打过呀，枪一响，投出手榴弹，冲上去高喊"缴枪不杀"，那战斗差不多就结束了。这个"土顽"火力怎么这么猛呀，还顽强，死战不退。咱们那大炮，大骡子大马拉着，瞅着威风极了，那炮弹却大都打歪了，有的还打到自己的阵地上去了。（战后有人说："炮兵有特务，专打自己人！"）敌人那炮打得可是又猛又准，专在人堆里炸，化学迫击炮一打一大片，把雪地都打黑了。有的炮弹还专在头上几米处炸，杀伤力特别大。8年抗战，小鬼子哪有这水平、火力呀？
战后，有人传说新22师那兵都是大学生。
1营在丁家窝棚打援，1连在村子正面，2连在右侧村外布防，3连为预备队。
丁家窝棚位于沙岭西南15里左右，是个几十户人家的村子。1连提前在村里放个排哨，1营还未赶到那里，敌人先头部队已经到了。冰天雪地中，远远地只见炮口火光一闪一闪，炮弹就呼啸着飞进村里，一片草房就燃烧起来。放哨的1排边打边撤，往村外跑。
原计划在村外布防阻击。营长南方安一看这形势，不行，立即命令连将敌人赶出村子。连长赵长福拎着驳壳枪，带领1排冲了上去，2排也返身冲回去。
进村的一个加强排的敌人没发现赶来的1营，也没想到八军还会打回来。那时敌人狂傲得很，特别是这个"虎师"，根本没把土八路放在眼里。吵吵八火的，都是南方口音，正埋锅造饭呢，突然看到冲上来的共军，想操枪，或是把枪口顺过来时，已经来不及了。
连长赵长福原是3连副连长，两个多月前调来1连，是赵兴元当八路后经历的第10任连长，也是当指导员后的第二任搭档。这人生性耿直，作战勇猛，又机智、果断。大天白日的，几十人那嘎吱嘎吱的踏雪声也无法隐蔽，也不隐蔽，就那么一股风般卷到敌人跟前，一顿枪打手榴弹炸，将敌人赶出村子。追到村外一片坟地时，敌人打炮了，迫击炮弹在晴空中像老鹅似的飞过来。赵长福大喊卧倒，一发炮弹将他掀倒了，一条腿被炸断了。
丁家窝棚打援，是赵兴元到东北后的第一仗。这出关第一仗，让他见识的"第一次"太多了，其中印象最深的，就是对手火力的猛烈、密集，特别是炮火。
日军炮击有时一发一发的，有时一排排的。这"虎师"一个连齐放，那炸点或者马蹄形，或者梅花瓣。咣咣咣咣咣咣，烟尘冲天，弹片横飞。那炮口径大，威力也大。冻天冻地的，炮弹落地，大地一阵抖颤，像地震似的，格外有震撼力。化学迫击炮打燃烧弹，打哪哪着，雪白的大地顷刻间烧得焦黑。空爆弹一炸，弹片像冰雹、急雨似的。
连长带两个排将敌人逐出村后，又带1排追击到那片坟地，撤下来后1排就剩5个人了﹣﹣减员基本都是被敌人炮火杀伤的。
也不知敌人怎么发现了营指挥所，几发炮弹打过来，营长、教导员、副教导员（缺副营长）全都负伤了。
盘山县为辽河下游，人称"九河下涌"，每逢雨季，洪水四溢，各村大都修筑环村防水坝。丁家窝棚也是如此。那坝1米多高，敌人就在坝后，一个营的样子。衬着白皑皑的雪野，暗绿色的钢盔在阳光下一闪一闪，有军官不时探头探脑地向村子里张望，组织兵力，准备在炮击之后发起攻击。
赵兴元的打法一是兵力分散，火力集中，二是把敌人放近了打。
咱们没炮，敌人那炮简直为所欲为，肆无忌惮。那也不能等着挨炸。家家户户都有院墙，土坯垒的，一人来高，两尺来厚，十几米一个人，在那后边隐蔽。你炮火再猛，一发炮弹也只能伤我一人。用刺刀在墙上捅出些射孔，正面的，侧面的，形成交叉火力。有的还有上下两层，可立射、卧射。必要时人也可以集中，估摸着敌人要炮击了，再赶紧分散。
村人家距那道防水坝1里多远，都是菜地、庄稼地和沼泽地，被冰雪覆盖着，不利于进攻。开头，敌人进到200米左右就开火，攻不动，在炮火掩护下大都退回去了。就把它放到100米左右再打。这样，枪一响，就把敌人按在那儿，进退不得了。赵兴元组织几个特等射手，自己也拿支三八大盖，一枪一枪打那趴在雪地上的"靶子"。天傍黑，反击出去后，发现那雪地上躺着30多具尸体。
打退第一次进攻，赵兴元就发现敌人确实训练有素，非同一般。进攻时挺勇猛，善于利用地形地物，冲锋、卧倒得很适时，动作也熟练。最见功夫的，是退却时队形不乱，交替掩护，枪打得也准，轻易不丢武器。只是南方人，个子小，身上穿着日本大衣，脚下美国大头鞋，又是第一次在冰天雪地中作战，显得有些臃肿、笨重。
很多敌人拿着汤姆式冲锋枪，哗哗扫射，把农家小院那土墙打得蜂窝似的。这是赵兴元第一次见识汤姆式。还有一种"大八粒"，美国造的半自动步枪，比汤姆式长，比三八大盖短，打9.03毫米子弹，射速快，穿透力很强。赵兴元至今不知道它的正式名称，因为那弹匣里压8粒子弹，大家都叫它"大八粒"。不过最好的还是加拿大机枪，新22师每个班装备1挺，被1连缴获两挺半（有一挺枪管被打坏了）。这种枪特别适于寒区作战，零下30度左右，别的枪都打不响了，就它还嘎嘎叫﹣﹣这是后话了。
有些文章（其中也包括我过去写的作品），说沙岭战斗进攻攻不动，打援没打住﹣﹣不对，丁家窝棚就打住了，虽然这根本不可能挽回沙岭战斗的颓势。
当然也不妨碍赵兴元荣立大功一次。
立功原因当时讲得比较笼统，说他在丁家窝棚战斗。"表现突出"-﹣了解实情的人都知道，这"表现"当然是"突出"在一个连队指挥员的指挥水平、才能上。
三打孟家村，1连伤亡50多人，战补入70多新兵，老兵只有40多。闯关东到辽阳后，山东部队与冀热辽部队合编，1连达到130多人，算是比较满员了。2连、3连也大体如此。丁家窝棚打援，名义是一个营对一个营，而新22师每连编制150人左右，许多五六年的老兵拿排长薪金。更不用说都是美式武器，还有炮兵连、机枪连，那么多重火器了。
在山东动员时讲，到东北"接收武器"，而且是"新式武器"，好枪都留给山东部队了，一半左右徒手闯关东。到了东北哪有呀？也不是都没有，在东北新扩建的部队有，清一色日式装备。就有愤愤不平的"新兵新枪，老兵老枪，许多没枪"一说。合编后，人多了，枪齐了，近一半三八大盖，建连后哪有过这么好的装备呀？丁家窝棚一接火，才发现人家手里的那才叫新式武器呢，连散落在雪地上的弹壳底火也红红绿绿的，那么漂亮，从未见过。
兵力劣势，武器更劣，却打胜仗，这就是兵法所谓的"运用之妙，存乎一心"了。
而这"运用之妙"，关键在于指挥员的随机应变，因地制宜，扬长避短。
开进路上，教导员李树侦说：这一仗后，无论是战是和，咱么这些基层带兵人的任务都是带兵打仗，把仗打好。在山东是山区作战，这儿是大平原，地形变了，咱们的打法也得琢磨琢磨，不能一成不变。
营长南方安道：是啊，地形、气候和群众条件，都和过去不一样了，对手也变了。听说这个敌人是什么远征军，全是美国枪炮，不知到底是什么特点、成色，这一仗要好好摸摸它的脾气。
善于用脑子打仗的赵兴元没听到这话时，就在琢磨这个从未打过交道的对手，听到这话就更不能不琢磨了。因为这两位顶头上司从来就是这么教导他的，他对他们的依赖和敬意是深深地植根于以往实战的胜利之中的。
作为连队指导员，抗战最后一战的孟家村战斗，赵兴元首次表现出一个基层指挥员的组织指挥才能。而他在这解放战争打的第一仗﹣﹣丁家窝棚打援中，面对全新的对手，能在全局的被动中，特别是在营首长和连长都负伤后，指挥连队打上这样一场好仗，就有理由相信他会在今后的战斗中更加充分地展示这种风采。同时，也是对新中国成立后的全国第一次英模会上，解放军总政治部副主任萧华称其为"文武双全的全面英雄"的一个注释。
【赵兴元出生于1925年1月，山东人，1939年7月参加八路军，1940年6月入党，历任战士、班长、排长、指导员、营长、团长、师长、副军长，黑龙江省军区政委，旅大警备区副司令员、政委。1988年，赵兴元被中央军委授予中将军衔，1990年退役。2016年7月13日在辽宁大连去世，享年91岁。赵兴元曾当选第二、三届全国人大代表，第九、十、十一届中央候补委员和第十二届中央委员，第八届全国政协委员。】