同治驾崩，太后慈禧的处置迅速果断，似乎早已准备就绪。她立即召集大臣商议继承人选，四岁的爱新觉罗·载湉遭授以重任。荣禄奉命死守宫门，李鸿章更被紧急调遣淮军入京。这一系列行动表面看似为立储做准备，实则暗潮汹涌。慈禧何以如此雷厉风行？她又是否怀着某些隐秘企图？继位之争的幕后，究竟隐藏着怎样的惊心动魄？
一、同治帝驾崩，宫中哗然
同治十三年四月二十五日清晨，紫禁城内一片肃杀。宫人们低声哭泣，太监们忙着传话，正一气呵成皇储继位的大典礼筹备就要开始。只是短短几日前，这里还是欢声笑语，年仅十八岁的同治帝意气风发，谁也没想到帝王之威竟这般短暂。
大内瞒着外人，说同治帝患了天花，其实已是病入膏肓。三月间同治就开始咳嗽，身上长满斑疹，症状骤然加重。虽请了京城第一名医太医院判曹太医亲诊，兵分几路求医问药，可惜毒性太猛，珍贵的白兰地、雪梨等都治不了病。太医们束手无策，同治连日高烧谵语，就连深更半夜都找不到睡意。
慈禧太后日夜守护在龙床前，眼见着儿子一天天消瘦下去，恍惚间，她仿佛看到几年前刚生下这个小皇帝时的情景。当时紫禁城里鞭炮齐鸣，各地进献着无数祝贺，从各族人民到整个王朝，都对这个小小的生命寄予了厚望。谁曾想短短几年后这道体乾世了。
＂孩儿别怕，有为皇太后伴你左右。＂慈禧攥着儿子的手，眼泪滚落胭脂。她不忍看那张清瘦的小脸，可即便置之死地，也要对他耳语几句宽心话。
二、立储谁为主
同治帝驾崩后，紫禁城内外立即陷入一片骚动。纵观大清史册，帝王无子嗣继承是再常见不过的事，可这一次情况却有些特殊。同治虽无子嗣，但他的生母慈安太后现年六十有四，而慈禧太后更是当今摄政太后，两位太后自然有权力主导这一次的继位大典。
按理说当下最应该先立储的是满洲爱新觉罗氏的皇子，以奉行祖宗家法。不过更大的问题是，究竟由谁来主持这一切？是慈安太后亲自出面还是由慈禧太后继续掌控大局？
当时坊间传言纷纷，有人说慈禧太后早已暗中策划这一切，不惜置同治帝于死地；也有人说慈安太后会坐视儿子驾崩丧权辱国，绝不会轻易退位。两股势力针锋相对，谁都不愿轻易让步。
除了两宫太后之外，各皇亲国戚也暗中捞取利益，想在这次继位大典中分一杯羹。比如载淳、载湉这两个皇族血亲和永璘、载渃等亲贵，都在积极谋求成为太子的人选。这场皇室内斗愈演愈烈，宛如一个岌岌可危的火药桶，随时可能爆发大规模的武力冲突。
三、暗流涌动大清宫
同治驾崩的噩耗在紫禁城内如滚滚黑云般迅速蔓延。一时间，恐慌和不安笼罩了整个皇宫，阴谋和算计也在暗流涌动。
太后慈禧掌权已久，早已对这场皇位继承权之争做足了准备。她暗中设立了几路人马严密监视城门、守卫皇陵和皇宫大门，防止任何突发情况。同时，她命令军机大臣李鸿章紧急从安徽调兵入京，为接下来可能发生的内乱做好万全准备。
另一方面，两宫太后在此事上也难免存在分歧。慈安太后作为同治帝的生母，自然希望由她来主导接下来的继位大典。但长期掌权的慈禧显然不愿轻易割爱，她暗中打探慈安太后的动向，生怕她插手这件事。两人就此僵持不下，气氛一度十分紧张。
在这种情况下，紫禁城里阴谋算计自然也难免泛滥成灾。许多怀有私心的权贵们也暗中勾结，试图在这场争夺皇位的大戏中分一杯羹。其中最活跃的就是永璘、载湉等亲贵，他们纷纷拉拢亲信，做足了接任太子的准备工作。
同时，一些外戚家族也暗中插手，企图在此事上为自己捞取好处。比如当时十分有权有势的申、郑、傅等家族就是如此，他们各怀鬼胎，暗中拉拢人马。群龙无首的大清朝廷就这样被无数蝇营狗苟的小人暗流所淹没。
四、权力角逐惊心动魄
同治帝驾崩后，紫禁城内的权力斗争愈演愈烈，一场惊心动魄的角逐拉开序幕。
慈禧太后一方面命荣禄率领亲信将紫禁城的重要关口全部封锁，另一方面又下令李莲英和十几名太监前去接四岁的爱新觉罗·载湉入宫。显然，她已暗中选定了这位当今无嗣的小皇子作为继位人选。
然而这个决定立即遭到了其他皇室成员的强烈反对。永璘等人认为，载湉年纪太小，不应当继位，他们更希望由自己或其他年长一些的皇族来继承大统。双方为此大打出手，宫中一度骚乱不堪。
最终在荣禄的武力压制下，载湉被强行抬入紫禁城，并被册封为新的皇帝。不过永璘、载淳等人并未就此罢休，他们暗中拉拢党羽，企图发动政变夺取大权。一时间，宫中流言四起，双方谍报对射，朝野生乱。
就在这万分胶着的时候，李鸿章奉慈禧旨意亲率淮军火速增援京师。这支训练有素的精锐部队立即镇压了永璘等人的武装力量，迅速平定了宫中的混乱局面。广大官民虽然对新帝继位心有不安，但在武力压制下也只能暂时息事宁人。
至此，慈禧太后借助外力彻底夺得了大权，而载湉也被钦定为光绪皇帝，正式登基继承大清江山。但这仅仅只是一个开始，在今后很长一段时间里，慈禧都将笼罩在各方反对力量的重重阴影之下。
五、狡黠太后大权旁落
在经历了一番惊心动魄的权力斗争后，慈禧太后终于一统大清江山，而新任皇帝光绪也正式登基。不过这仅仅是权力游戏的开始，更多的阴谋和算计还将接踵而至。
慈禧掌控朝政多年，早已对宫中的形势了如指掌。她很清楚，要想长治久安，就必须彻底根除异己。于是她命令李鸿章的亲信虎字营兵马秘密进驻紫禁城，将一切不利于她的权臣和皇族全部监视起来。
不过就在这时，一场暗流涌动了出来。永璘、载淳等人虽然已被李鸿章的军队压制，但他们仍然暗中联合了不少中外官员，企图发动政变夺回大权。只不过眼下还无法付诸行动，只能蛰伏以待时机。
为了防患于未然，慈禧决定亲自出手，狠狠扫平这股暗流。她在各地钦派了一批亲信大臣，并亲自主导朝政军国大事。同时，她也暗地里打探永璘等人的动向，时刻准备给他们一个猛击。
就在双方陷入胶着之时，国内却传来一个令慈禧喜出望外的消息:勤王运动在各地方兵燄重起，不少官员和军阀都已拥戴这一运动。慈禧眼见机会来临，立即下令调动亲信军队严厉镇压，并在朝野上大加敲打。渐渐地，勤王运动就这样被彻底平息。
更重要的是，在平叛的过程中，永璘等人的阴谋也一并被全部捣毁。多方夹击之下，皇室反对派彻底失去最后的力量，从此慈禧一家独揽大权，整个大清王朝彻底沦为她的私有领地。