孔武和他的好兄弟陈爽，驾着装满贡品的马车向京城奔跑。
孔武和陈爽来自浙江的乡间。家乡遇到天灾，缺吃少喝，温饱不济，他们两个倾尽所有，捐了这个向京城送贡品的差使。
孔武是一个有想法的人，他不愿意再在乡间的泥水里打滚，不愿意再卑贱地活着。他满怀向往，要带着兄弟陈爽在京城打出一片新天地。他听人说，京城的狗比乡下的牛都肥壮。
天色将晚，在山路上，他们看到一个年轻女子昏倒在地。他们把女子带到路旁的一个破屋安置，却又出现了几个姿容秀丽的女子。原来，她们是进京参选的秀女。
她们遭到了天理教的追杀，护送的参领大人被杀，其他的差役四处逃散，只剩下她们几个弱女子躲在此处。
陈爽心软，一时怜香惜玉，答应要护送她们进京。
但是孔武是一个极为现实、冷静睿智的男人，他不愿意滥用善心，做吃力不讨好的事。所以孔武刚开始并不打算救这些秀女，毕竟毫无价值，还容易搭上性命，而且他们只是一个差役，不想惹祸上身，所以便想抛下她们独自上京。
没想到聪明的尔淳带着秀女们偷偷藏下了他们的一箱贡品，逼孔武护送他们进京。
他们在争论的时候，天理教的人发现了他们。孔武只好带着秀女们上了马车，飞奔逃命。
天理教的人骑着马在后面紧紧追赶他们。在颠簸中，玉莹跌出了马车，幸好尔淳拼着一口气不放手，紧紧拉着她，玉莹跟着马车在路上拖行。
陈爽跳下马车，奋力把玉莹推上马车。孔武又把一箱贡品芒果推翻，天理教众人只顾着抢芒果，他们才摆脱了追赶的天理教的追赶。
简单的歇息打尖后，孔武发现天理教又追上来来，继续带着秀女们逃命，这时却发现玉莹没有回来。
孔武本来不愿意回头去救玉莹，但他看到玉莹送给尔淳的玉佩，得知玉莹是湖广总督的女儿。
孔武渴望权力，也深知要借助机遇和时运来获取，他觉得这是一个让他平步青云的好机会。
孔武赌上一车人的性命，毅然掉转马头回去救玉莹。
之后孔武对陈爽说：“这次我们给她卖了一个人情，这一班秀女进京以后顶多只能让我将功补过，但湖广总督的情对我们将来一定有好处，总之我们一定要尽快赶到京城，到了京城就可以得到权和利。”
孔武的算盘打得噼啪响，果然，为了感谢孔武的救命之恩，平安进京后，玉莹给了他一封推荐信，让他去找她的叔叔侯大人。有了这封推荐信，孔武就能摆脱遗失贡品的大罪，还能平步青云。
孔武对陈爽说道：“这封信只不过是一封踏脚石，我很有信心这个侯佳玉莹一定能得到皇上的宠幸，到时候她飞上枝头的话，我和你还不会平步青云吗？这句话一语成谶，可见孔武现在虽然是个小人物，却慧眼如炬，有着超乎常人的聪明和冷静，假以时日，一定能平步青云，有一番作为。”
推荐信在手的孔武志得意满，他笃定自己的光明前景。
孔武在青楼开设赌场，大杀四方。他凭借出色的赌技和敏锐的观察力，赚得盆满钵满。但与此同时，因为赌运太好，他得罪了街上的恶霸，被暴打了一顿，最终失去了赢得的金钱。
孔武的运气急转直下，他不仅失去了赢得的金钱，去拜访侯大人时才知道，侯大人已经病逝。
没有了靠山，衙门的周师爷还要逼他赔补丢失的贡品，孔武一时陷入了绝境。
但时运就像过山车一样，跌宕起伏就是这么快，孔武竟然遇到周师爷落水，把他救了上来。
周师爷把孔武和陈爽介绍到营缮司，到宫里修缮宫殿。
进皇宫对于孔武来说，是一个天大的机遇。
站在高高的宫殿顶上，目光所及，皆是繁华。纵使现在只是一个蝼蚁般渺小的劳工，但是孔武铁了心要在这里闯出自己的一片天。
做苦力的日子很难熬，他们是皇宫里最卑贱的存在，就算从高高的屋顶上摔下来口吐鲜血也无人问津，只拉去草草埋了便罢。
孔武憎恨皇宫里的无情，憎恨达官贵人们那丑恶的嘴脸，但是他依旧没有想过要离开，只是更加想要出人头地，想要摆脱这样的命运。
孔武把自己和陈爽所有的积蓄都贿赂了营造司曹镇南，想做一个小头头“催长”。但是曹镇南却耍无赖，收了好处却不帮忙，还命人将孔武两人打的鼻青脸肿，要把他们赶出紫禁城。
孔武意识到，这些达官贵人毫无信义可言，在宫里不能轻易相信依赖任何人，能够靠得住的只有自己，机会是靠自己寻找的。
孔武他们修葺的是奉先殿，是皇室供奉祖宗的地方。
在一个雷电交加的夜里，孔武等到了机会。富贵险中求，他在奉先殿里放了一把火，等到火势冲天时，他披上被水沾湿的麻布就往里闯，硬是从大火里抱出了高祖皇帝的灵位。
人们把烧伤的孔武抬到医馆，昏迷的他依然紧紧抱着牌位，拽也拽不下来。在孔武的意识中，这就是他登天的梯子，所以死也不撒手。
果然如孔武所料，他冒死抢救祖宗牌位，皇上深为嘉许，不仅赏银一百两，还命他和陈爽加入了城门护军。
本来孔武认为从此以后会飞黄腾达，没想到总管太监鄂哆哩是曹镇南的舅舅。原来和曹镇南的旧恶，使鄂哆哩对他们诸多报复。
鄂哆哩安排孔武和陈爽去爬索伦杆喂乌鸦。陈爽气得啰里啰嗦的抱怨，孔武却一言不发，背起饲料爬上了索伦杆。在孔武心里，一时的挫折不算什么，走到这一步，已经是很幸运了，没有什么可抱怨的。
孔武和陈爽在宫门轮值时，发现太监们会偷运一些财宝到宫外去卖。为了顺利运出，他们不得不分给护军一大部分所得。孔武和陈爽也会分到钱财，但一层层克扣下来，到他们手里已经所剩无几。
孔武头脑灵活，看出了关键所在。他找到经常运东西出宫的太监小灵子合作，用水车偷运货物。这样一来，免去了护军的盘剥，孔武可以得到十倍的利益，小灵子也少损失大半，是双赢的办法。
由此，孔武实现了财富的快速增长，也因此和安茜结识，帮助安茜筹钱救助奶奶，收获了刻骨铭心的爱情。
孔武和太医孙白杨有一些纠葛，本来他去找孙白杨，不料遇到有人行刺皇上。
孔武和孙白杨相互配合，拼死救下了皇上。
二人的忠勇行为再次获得皇上的赞赏，孔武终于等到了出人头地这一刻，他不仅入了旗籍，而且还被封为御前侍卫，随时侍奉在皇上左右。
这一次，孔武找到了最大的贵人——皇上。孔武官居四品，比孙白杨的六品院判还高了两品。
孙白杨曾在奉先殿前劝告孔武不要伤害乌鸦，他带着三分戏谑地说：“以你的胆识，只怕会步步高升，总有一日顶戴花翎会在我之上。”孔武则胸脯一拍：“你放心，这一日不会太远。”
梦想支撑行动，孔武救了皇上看似偶然，实则是因为之前的几步，做好了铺垫，当机会降临的时候，他能牢牢抓住，最终实现阶层跨越。
这还不算完，孔武和太医院院判孙清华也成了好朋友。他看到落魄的如妃，动了恻隐之心，长时间的帮助和陪伴，让他获得了如妃的赏识和喜爱。
孔武有想法有行动，拼尽全力实现了逆天改命。