在中吉乌铁路终于确定开工日期之际，韩国也在试图打开中亚市场，不仅将高速列车出口至乌兹别克斯坦，与土库曼斯坦签订了60多亿美元的天然气大单，还准备与哈萨克斯坦合作，在稀土矿方面进行投资开发，甚至打算绕开中国，进口哈萨克斯坦稀土，那么，韩国究竟有何计划？真的能成功绕开中国吗？
韩国将从哈萨克斯坦进口稀土
日前，韩国打着“韩国-中亚丝绸之路合作构想”的旗号，与哈萨克斯坦、土库曼斯坦、以及乌兹别克斯坦分别签署了新合作项目，其中与哈萨克斯坦签署了多达11项合作文件，涉及矿产、电力、金融、通讯、环境等领域，其主要合作领域便是矿产。
韩国本身面积狭小，只有10.329万平方公里，还没有大陆山东省大，这就导致韩国境内矿产资源十分有限，但韩国又是一个制造业大国，半导体、造船、汽车三大产业是韩国经济发展的主要支柱，由于自然资源匮乏，这就导致韩国生产所需的原料和燃料，均依赖进口。稀土等很多关键性矿物甚至大多来自中国。近年来，韩国为降低关键性矿物对华依赖，正在积极推动矿产资源进口渠道的多元化，中亚便是韩国目前最看重的潜力市场，而随着中国与中亚合作的不断深入，也很快引起了韩国的广泛关注。
尤其是哈萨克斯坦，哈萨克斯坦是世界上最大的内陆国，同时也是中亚最大的国家，国土面积高达272.49万平方公里，境内矿产资源极为丰富，已发现矿石种类多达99种，其中正在开采的就超60种，包括石油、天然气、煤炭、铀、铜、铁、锰等，其中铀矿储量高达150万吨，钨矿超200万吨，均位居世界第一，石油储量140亿吨，天然气3万亿立方米，丰富的油气资源，也使得哈萨克斯坦成为主要能源输出国。
另外，哈萨克斯坦还蕴藏着丰富的稀土资源，虽然该国从未公布国内稀土储量，但按哈萨克斯坦的资源分布情况，以及世界各国反应来看，储量十分可观。
此次韩国与哈萨克斯坦签署的多项合作协议中，就决定参与哈萨克斯坦锂、铀、稀土等关键性资源的勘探开发。
根据韩国规划，将花费数十亿美元，在哈萨克斯坦建设稀土矿提纯加工厂，形成完整稀土的产业链，然后通过空运的方式将加工后的稀土运往韩国。如此一来，便不再需要从陆上借助中国铁路，不仅省时省力，还能减少过境手续，有助于韩国与哈萨克斯坦建立长期稳定的稀土合作关系。
但相较于韩国，中国才是世界稀土储量最多的国家，同时也是稀土提炼技术最发达的国家，稀土提纯率高达99.99%，在世界范围内，中国是唯一一个能够提供17种稀土资源的国家，这是连美国都无法做到的程度。
且大陆还是哈萨克斯坦最重要的合作伙伴之一，两国领土接壤，还建有两条跨境铁路，按理说，哈萨克斯坦将稀土交给大陆，应该获益更多才对，但哈萨克斯坦却偏偏选择了韩国。
实际上，哈萨克斯坦作为资源输出型国家，本身对客户并没有限制，反而是越多越好，虽然在一带一路大框架下，哈萨克斯坦的潜力正在被逐渐挖掘，但该国更迫切希望建立在亚欧大陆上的新中转枢纽地位，此时，韩国带着所谓“K-丝绸之路”构想找上门，哈萨克斯坦自然乐享其成。另外，在中国限制稀土出口后，美西方等发达国家都在迫切寻找新补充渠道，而哈萨克斯坦恰恰又十分看重西方市场，因此，深思熟虑下，哈萨克斯坦还是将稀土项目交给了韩国。
韩国绕开中国从哈萨克斯坦进口稀土，能成功吗
从地理上来看，哈萨克斯坦不像蒙古国，周围只有中俄两个邻国，即便走空中航线，也避免不了需要经过中国或俄罗斯领空，但哈萨克斯坦除了与中俄接壤外，还有南侧的中亚其他斯坦国，西侧跨里海，还与高加索地区相邻，理论上来说，韩国想借用飞机，将稀土从空中运往国内，不走中国领空，从南侧途径中亚、南亚、东南亚、跨越印度洋和太平洋，虽然路程更遥远，但还是存在一定可能性的。不过实践起来，这一方法却远比想象的更麻烦。
首先是运输成本问题，在海陆空三种运输方式中，空中运输是成本最高，运输能力最有限的一种，而稀土矿品位都比较低，每吨稀土矿，通常只能提炼出1至4公斤稀土， 如果不进行提炼加工，直接装机运输，运输成本将成数十倍增加，且稀土提纯能力不足，也将造成巨大损失和浪费。
要知道，全世界拥有稀土资源的国家并不在少数，像蒙古国、南非、印度、越南等资源大国，包括美国、澳大利亚、加拿大等发达国家都有一定的稀土储备，但关键在于并不是所有国家都具备稀土提炼技术，也正是因为缺乏技术，导致美国等国家，即便开采出稀土，也需要卖给中国进行深加工，然后再从中国手中购买，毕竟稀土作为工业黄金，在尖端科技、军工、航空航天等关键性领域都发挥着重要作用，一旦在稀土储备上出现空缺，很多产业都将难以继续。这也是中国限制稀土出口后，各国高度紧张的原因。
韩国作为一个半导体产业大国，对稀土有着庞大需求，每年至少也要进口8万吨稀土，而韩国的稀土提纯技术，显然远达不到中国的水平，若想从哈萨克斯坦每年进口8万吨稀土，就需要加工数百万吨稀土矿。这其中耗费的成本也绝非如今的韩国能够轻易承受的。
除此之外，提炼稀土还需要大量水资源和发达的电力网配合，提炼技术不到位，还会对环境造成污染，这也就意味着，韩国不仅需要在哈萨克斯坦建提炼厂加工稀土，还要帮扶哈萨克斯坦加强水源供应和电力工业建设，以及后续的环境治理恢复问题，这又将是一笔不小的投资。
总之，总结下来，韩国想绕开中国，从哈萨克斯坦进口稀土实际上并不划算，即便韩国下定决心投入大量资金在哈萨克斯坦进行投资建设，未来，也很有可能面临亏本，因此，韩国若想利用此次合作，将稀土作为筹码，难比登天，且对大陆也不会造成任何影响。