祭文是生者对逝者的深切缅怀与追思，是情感的宣泄，是对逝者生平的回顾与赞颂，让逝者的精神得以传承，也给予生者心灵慰藉，寄托着无尽的爱与不舍。也是人们向神灵表达敬畏与尊崇的方式，祈求神灵护佑，消灾赐福。反映了人们对未知力量的敬畏和对美好生活的向往。同时，也是一种文化传承，承载着特定的宗教和民俗内涵，强化了群体的认同感和凝聚力。
祭文在不同时代具有不同的特点，以下是一些主要的发展变化：
古代：
● 早期：最早的祭文萌芽于祭祀的祝祷、祈求，用于向神灵述说愿望、表达虔诚祈祷。例如《尚书》中的《周书·金滕》被视为祭文的萌芽之作。这时的祭祀没有“哀”的情绪，少有私人情感表达，“敬”是主要情感。
●周朝：重视厚葬和祭奠仪式，用以表彰逝者功绩。“诔”作为祭文最早的文体起源于此时的赐谥制度，其内容多为敬语。如《左传》中的《孔子诔》，有恭敬、有哀伤，但恭敬大于哀伤。此外，《诗经》中的哀诗和《楚辞》中的祭歌也可视为祭文的另一种形式。
●两汉以后：诔辞成为非常成熟的丧祭写作文体，词藻华丽，为祭文赋予了文学色彩，很多诔辞前面为自由叙述的散体，后面为讲究的四言韵体，开辟了祭文散韵结合的格式。同时还出现了散体祭文，以及哀辞、吊文等丧祭类文体。例如曹操的《祀故太尉桥玄文》被认定为最早的大众化“祭文”，有了“祀（祭）……文”的字样和自由写法，带有私人感情基调。
●唐宋时期：
- 这一时期的祭文在情感表达和写作形式上有了新的突破。如韩愈的《祭十二郎文》不用铺排张扬，善于融抒情于叙事之中，边诉边泣，交织着悔恨、悲痛、自责之情，语言自然真切。它改变了传统祭文以铺排郡望、藻饰官阶、历叙生平、歌功颂德为主的固定模式，为后世祭文写作开辟了新径。
- 欧阳修的《泷冈阡表》则平易质朴，情真意切，如话家常。作者采取避实就虚、以虚求实、以虚衬实的写作方法，巧妙穿插母亲的言语，追念和表彰父亲的仁心惠政，同时颂扬母亲的德妇节。
明清时期：
- 在礼文学方面，明代文人在古文风格指导下力求缘情述礼，注重情感抒发，行文不拘固定体例。明清时期祭祀师长的文章数量增多，反映了文化教育的发达。日用类书中的祭文，早期难觅祭师友之文，晚明和清代才逐渐添加相关样板，以满足不同阶层的需求。然而，一些通俗日用类书在祭文的文学分类上走向极端，有的将文人祭文和大众祭文、交际辞藻和祭祀文本割裂。
- 在与地方社会信仰的联系方面，一部分民间祭文表现出易于传播的特性，承载了民众情感生活的寄托或想象。同时，地方社会的信仰催生出一些特殊的祭文形式，如明中后期日用类书中的《郭璞仙螺卜法》，既含有地方巫术性质的特殊礼仪，又是一种祭文。
总体而言，祭文的发展随着时代变迁，在内容、情感表达、文学形式等方面不断演变，逐渐从较为刻板、格式化的风格，向更注重真情实感、个性化和多样化的方向发展。不同时代的祭文都反映了当时的社会文化、价值观以及人们对生死、亲情等主题的思考和感悟。