敦煌最早的石窟开凿于十六国北凉时期，即公元397-439年。那是佛教进入中国的初期，人们把佛看作是神，龙图像作为瑞像出现在北凉第272窟，反映了当时人们渴望新神能带来安宁稳定的生活。
【北凉】第272窟：佛与龙，东西方文化在这里碰撞
当我们走进莫高窟最早开凿的三个洞窟之一——北凉第272窟窟内时，立刻就会感受到这平面呈方形仅有几平方米的空间，就好像一个起居室，特别是形似帐篷的穹窿顶，似乎带有西域游牧地区传来的遗意。
洞窟正面西壁圆拱形龛内所塑佛像，肩宽体壮，姿态雄健，身着袒露右肩的土红袈裟，胸露僧袛（音低）支；其衣纹以平列的凸起贴泥条为主，明显是从印度笈多时期的秣菟罗派造像发展而来。
龛内佛像南北两侧分别绘供养菩萨。西壁龛外南北两侧还对称描绘了两队动态优美的供养菩萨，分别为上下四组，每组五身，各自动态不一，婀娜多姿。这些菩萨的舞姿多有扭、侧目、弄指、绕脚等动作，显然是受到印度舞蹈风格的影响。
窟顶四披所绘天宫，皆为穹窿顶的西域式建筑，门两侧有希腊式柱头，栏台用透视画法，立体感很强，这是中国古代绘画中第一次采用透视法描绘建筑。
如此等等，在莫高窟北凉第272窟，从内容到形式处处可感觉到西方文化的影响。然而，在西壁佛龛两侧，却分别绘有一个中国传统特色的龙首形象。两个龙首均为正面，黑头，绿眼，白牙，舌是在黑底上用白线勾勒，龙身是整个龛梁。这与沂南汉画像石墓中室八角擎天柱两旁斗拱上的龙首有很多相似之处。
龙图像与神有关，它通常是伴随着神而出现的祥瑞。龙图像之所以出现在早期佛教石窟，反映了当时人们对安宁生活的追求，对“圣明天子”的渴望。人们需要“神”，欢迎或许能带来希望的新神——佛的来临。龙图像就是在这样的历史条件下，作为一种祥瑞伴随着佛进入了佛教石窟。