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一般说来，到一个城市游览观光，可以有两处使人流连：玩的一处加吃的一处。玩的处所或是风景特别的好，悦目赏心，怡人情怀，既可以是奇雄险峻，也可以是纤秀清幽，总之是在乎于山水之间，在乎于建筑之美；吃的处所则多了些讲究，通常应该去品评能代表一个城市特点的风味特产一饱口福，才算领略了这个城市的民风民俗。从这个意义上讲，“吃”同“看”相同又不同，相同的是两者都能得到文化上的愉悦，不同的是“吃”，除了能一饱眼福得到精神上的满足与享受外，还能得到口腹之欲的享受，换句话说，享受某一城市的风味美食，还给人带来了参与的乐趣。基于这一点，到武汉来游玩的外地游人，若来武汉观光，很少有不到“小桃园”煨汤馆作一番造访的。
早年的武汉并不是一个旅游目的地城市。在全国旅游一盘棋的大概念里，武汉因了交通优势，充当了各个旅游目的地之间的中转枢纽。有人调侃武汉能“看”的风景名胜加起来也就是“两菜一汤”：武昌蛇山黄鹤楼、汉阳归元寺和东湖；能“吃”到风味的鄂菜菜肴，也只有“两条鱼、一棵菜、一罐汤”，两条鱼是指“大中华的武昌鱼”、“老大兴的烧回鱼”；一棵菜是指炒洪山菜薹；一罐汤是指“小桃园的煨鸡汤”。“两条鱼、一棵菜”笔者已有专门的篇什予以记叙，本篇谈的是“小桃园的鸡汤”。
楚地饮馔习俗，十分讲究喝汤。尤其在农村乡里，哪家农妇不伺养几只母鸡呢？制作简单的煨鸡汤，也就成为平常招待贵客的最佳食物，主家早早知道有客人要来，便杀了母鸡，拔了毛，剁成块，加点盐，放进瓦罐，盖上盖，将瓦罐搁在灶火里边，然后扒些烧过的灶间草木灰，偎在瓦罐旁边，煨的时间四、五个小时不等。客人到了，主人从灶间端出煨好的鸡汤盛给客人，让客人趁热吃鸡肉喝鸡汤，这叫一热三鲜。在武汉周边乡下的风俗，新女婿上门是必喝鸡汤的，且一定要吃下两只鸡腿，不得推辞。请女婿喝汤，不仅是丈母娘的待客之道，其实暗含有考察女婿待人处事能力的意思，丈母娘可以从未来女婿吃鸡喝汤的吃相等细节上，观察到其家庭教养、家境好坏等多种信息。有的女婿吃相不好，拈起鸡肉大口大口地食，端起汤碗就喝，则往往会出丑，滚烫的汤和鸡肉不是很好入口的，所以武汉有一句讽刺吃相不好的毛脚女婿的话：“煨汤不出气，烫死苕女婿”，谓即该女婿不是很灵光，处事不算周全。
悠久饮食习俗的沿袭与传承，使得煨汤成为武汉人饮食的一大特色，在很大程度上，“喝汤”就是“请客吃饭”的代名词，甚至有“无汤不成席”、“无汤不请客”、“无汤不恭敬”的讲究。可见，煨鸡汤在武汉人的生活中所占地位非同一般。
以煨汤为其特色的“小桃园”餐馆，正是武汉煨汤特色的具象体现。
“小桃园”距今已有６０多年的历史。“小桃园”的创始人一个叫陶坤甫，一个袁得照。陶、袁两人原本是汉口天主堂医院的厨工，1938年冬日本轰炸汉口，医院被炸毁，两人只得自谋出路。陶坤甫在兰陵路的废墟上找了块空地，搭了个小棚子卖豆浆、糯米包油条等小吃。袁得照也跟过来炸面窝。两个人的生意清淡，只能艰难维持生计。离兰陵路不远的大智路有家卖八卦（乌龟）汤和牛肉汤的小店生意不错，两人寻思，武汉人喜欢喝汤，想效仿别人开间汤馆，于是，两人决定两张桌子一合，两方灶台一并，合伙卖起了牛肉汤和八卦汤。陶坤甫在医院做厨工时，对煨汤颇有研究，两人在材料上下了功夫，所进牛肉、乌龟都要求十分新鲜，做法也极其讲究。武汉沦陷后，陶、袁两人的小棚子奇迹般地存活下来，来此喝汤的人越来越多，小棚子外常有人排队等候。陶、袁两人的汤馆煨汤好喝，却一直没有一个名号。有熟客建议汤馆竖个招牌，方便客人认门，陶、袁两人一合计，决定仿照《三国演义》中“桃园三结义”的故事，以两人姓氏取名，因他们只有两人，就想另加一个“小”字，而“小”字只有3划，怕生意只做能做3天，便改成有13划的“筱”字，这才有了“筱陶袁”的店名。“筱桃园”的招牌一挂就是几十年，后来，有人嫌“筱”字不好认，人们又把“筱”改为“小”，故名为“小桃园”，店名也就沿袭至今。
“小桃园”煨汤闻名于世，其实得益有王银生这样一个煨汤专家坐镇。来“小桃园”访汤的人，最得意的事也就是喝着鸡汤并能观看制汤的过程，尤其是能亲眼见到名师王银生亲自上灶，那自然会使你喝的汤平添几分味道。看王银生烹制鸡汤确是一件趣事。选用湖北省黄陂、孝感地区产的黄色老母鸡宰杀去毛，去掉头、脚、内脏（只留肫、肝、心），用清水洗净，斩成约长方型小块。葱白洗净，姜块拍松。锅置旺火上，加熟猪油烧至八成热，放入葱白、姜块炒出香味，再放入鸡块、肫、肝、心、料酒、精盐爆炒至香气扑鼻呈黄色时，盛入瓦罐中，一次加足加清水，置旺火上煨开，再改用小火上慢慢煨炖，待汤汁浓稠时即成。王银生似乎在变摩术，要不了一个时辰，黑色的瓦罐里盛着黄亮亮的鸡汤，就能上桌飨客了。没有氤氲的热气，只有诱人的淡黄油色，慢慢地喝了一口，汤很鲜美，有正宗土鸡汤的香味，如果是用人工伺养的鸡，断然煨不出这种成色。喝上三、五口，那滚烫鲜美的汤便安抚了舌头，暖了胃，口腹之欲一齐得到享受了。
消息闭塞的计划经济年代，凭借口耳相传，“小桃园”曾经风光无限，《武汉市志·商业志》记载着当年流行的一句话——“不喝小桃园鸡汤，枉到武汉来”，就是当年“小桃园”声名巨大的最好说明。即令是在饮馔品种百花齐放的今天，访汤来到“小桃园”，无论是从品尝美食的角度上讲，还是从考察市井民俗的角度上讲，外地旅游者到“小桃园”喝汤，都不会是白跑一趟没有收获吧！
由吃而生，道出文化
——《楚天谈吃》出版发行
《楚天谈吃》由百花文艺出版社出版发行，是作家、美食评论家曾庆伟先生写的一本关于湖北饮食文化的随笔集，按湖北省烹饪酒店行业协会会长张贤峰的评价，《楚天谈吃》是一本“不是故事的故事，不是菜谱的菜谱，不是典故的典故”的好书；中国烹饪大师卢永良一贯主张，“要做有故事的菜，做有文化的菜”，读了这本书，你可以具体了解饮食里面的那些事，开卷有益，做菜有益。
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