1852年11月，东王杨秀清回头看一眼长沙，内心很是郁闷。攻城数十天，太平军损失惨重，西王萧朝贵阵亡沙场，却没任何进展。此时，徐广缙、赛尚阿、向荣、张国梁、和春、余万清等率6万大军紧随其后，太平军处境很艰难，稍有不慎就全军覆没。
没有学过兵法，也没有看过兵书，东王杨秀清却很有才华，他懂得兵贵神速的重要性。为了早日抵达南京，他没有犹豫，而是火速率部北上，不贪恋攻城掠地，以免浪费时间。但是，机缘巧合之下，杨秀清改变作战策略，他决定夺取岳州，给清军一个下马威。
岳州，即是古代的巴陵郡，是长江、湘江、洞庭湖的交通咽喉，也是华中地区商品的集散地之一，战略地位非常重要。夺取岳州，出了洞庭湖，就可以直接渡过长江，威胁武昌安全。往西行动，可以夺取荆州、襄阳，然后进入河南，攻打清朝的心脏地带。
更有传言，吴三桂起兵时，在岳州留下大量的枪炮、弹药，可以给“新兄弟”进行必要的武装。粮食、弹药、衣物、油盐，岳州并不缺，太平军给养没问题。此外，岳州一带渔民众多，商船、民船、渔船数千艘，这很便于运输物资，提高部队的机动性。
岳州战略地位重要，清朝也知道，但防守力量非常薄弱。此时，岳州守军仅仅525人，向荣派来增援的王锦绣部1000余人，清军总计1500余人。太平军几乎全部出动，约为5万人，堪称碾压。
名义上，岳州兵力1500余人，实则没有那么多，可投入战斗的约1100人而已。为何兵力这么少呢？两个原因，清朝绿营军采取分散驻防，每个城市兵力很少，岳州兵力指数是525人。清朝实行“督抚制”，总督、巡抚管理自己辖区，很少愿意去给邻居“帮忙”。
太平军进军岳州，下一步自然是攻打武昌。太平军进入湖南时，巡抚张亮基从各地调兵，并上奏咸丰帝，把驻防在岳州的湖北绿营兵也调来。如此，本就稀少的岳州守军被调去300余人，后再调出100人去护送粮草，城内守军不足100人。
城内没有兵力，湖北巡常大淳为湖北安全，只能硬着头皮去部署防务，并请求咸丰皇帝，让他把湖北兵调回来。结果呢？赛尚阿、张亮基、向荣等以军情紧急为理由，并没及时增援岳州。
绿营兵不够，常大淳只能征调渔民、渔夫、水手，让他们充当“团练”，守卫洞庭湖的两个咽喉要地：临资口、土星港，阻止太平军夺取岳州，进入洞庭湖，保卫武昌安全。谁知，这些渔民、水手平日被官府欺压，作战积极性不高，坑了常大淳一把。
常大淳，明朝大将常遇春的后代，虽说没有祖先能征惯战，但治理民政还是很在行。打仗，常遇春的长项，常大淳的弱项，注定他要倒霉。为了守住岳州，常大淳还把湖北提督博勒恭武、参将阿克东阿调来，协助防守。博勒恭武、阿克东阿都是行伍出身，擅长骑射，是八旗名将。
兵马就这么多，正面硬刚太平军肯定不行，常大淳只能想办法拖延时间，等待向荣主力到达。为了阻止太平军进入洞庭湖，常大淳让渔民、渔夫、水手在船上装满石头，然后沉入湖底，堵塞航道。
清军堵住临资口、土星港，杨秀清下令攻坚战斗，但进展并不顺利，损失了很多船只。正常情况下，太平军若想疏通航道，至少要一个多月。俗话说：“得民心者，得天下”，此时清军纪律糟糕，渔民船只被强迫征收，民怨沸腾。
闻知太平军攻打临资口，渔民、渔夫、水手等主动前来帮忙，他们潜入湖底，清理障碍物，疏通了航道。《楚寇纪略》记载：“民夫数万去沉船，一日而通。”常大淳辛辛苦苦构筑起来的防线，太平军只用一天就突破，因为有民众支持。
渔民、渔夫、水手，他们不但疏通航道，还主动参加太平军，并带来数千艘各类船只。在此基础上，杨秀清组建“水营”力量，从而逐步控制长江，为后来攻取武昌、南京、扬州、镇江，奠定了基础。
民众主动帮忙，太平军突破防线，岳州岌岌可危。有意思的一幕出现了，号称是八旗名将的博勒恭武、阿克东阿率先溃逃，还没看到太平军，自己就先撤了，咸丰欲哭无泪。八旗名将都不敢打，岳州守军也逃离，太平军夺取城池。
阿克东阿为了逃避罪责，在妹夫安徽巡抚蒋文庆的掩护下，以“阵亡”告知咸丰帝，说本人已经战死沙场。咸丰很伤心，下令抚恤，优待其家人。湖南巡抚张亮基很不满意，直言阿克东阿溃逃，压根就没有作战，何来“阵亡”一说。
结果都知道，张亮基得到朝廷指示后，带人去开棺验尸，里面无人。咸丰皇帝大怒，下令捉拿阿克东阿，将其处死。博勒恭武，时年75岁，也说自己战斗中受了重伤，要去疗养。结果，“查无实据”，一起被处死。
参考书目：《太平天国史》