舰载机从航母上起飞，从来都是一个巨大的难题。除了垂直短距起降、滑跃甲板之外，人们想出最多的办法，就是用弹射器为舰载机助力，将它们弹出去。而说到弹射器，现在大家最为熟悉的是蒸汽弹射器和电磁弹射器。实际上，在它们之前，还有很多种类型的弹射器，可谓是五花八门，八仙过海，今天咱们就来聊聊这个话题。
航母弹射器其实有很多种
目前公认世界上最早的弹射器，是由美国西奥多·埃利森海军上尉于1911年研制成功的。但实际上，早在西奥多·埃利森之前，和莱特兄弟同期的兰利就发明了弹簧弹射器，当时飞机也才刚刚出现。兰利的弹射器借用弹簧和滑道助力，可惜刚刚将飞机弹出，就一个倒栽葱掉在了河里。
兰利研制飞机的时候就用上了弹射器
而莱特兄弟也在同样的概念下，制造出了落重弹射器，这种弹射器由三条绳索和一块法码组成，砝码被吊在高高的架子上，使用时落下，重力转变为势能，带动飞机向前滑跑。这种设计虽然看起来非常原始，但简单可靠，并一度出现在军舰上，用于弹射舰载机。
落重弹射器
可是，落重弹射器毕竟弹射力十分有限，无法满足需求，因此后来人们在落重弹射器上加装了一个飞轮，用于储存机械能量，通过离合器拉动钢缆进行弹射。早期的战列舰、重巡洋舰上大部分安装的都是飞轮式弹射器。
飞轮弹射器
巡洋舰、战列舰上大量使用了飞轮弹射器
不仅如此，飞轮式弹射器还应用在当时的航母上，比如美国海军的“萨拉托加”号和“列克星敦”号等。而同期英国的航母“凯旋”号和“勇气”号安装的则是压缩空气式气压弹射器，能够起到同样的作用。不过当时离开航母最主要的方式，还是利用自身的动力直接起飞，这种方法一直延续到二战结束。
战后改装过的列克星敦号航母
而到了1943年，由于技术的进步，一种大功率的液压式弹射器取代了飞轮弹射器，成为大批护航航母必备的关键设备，比如“企业”号改装的H2-1液压弹射器，可以将11000磅的舰载机，在73英尺的距离内加速到每小时70英里的速度。
企业号的液压弹射器弹不懂轰炸机
与此同时，随着德国潜艇的日益猖獗，一些商船上也不得不配备弹射器和舰载机，以在关键时刻防身。可是由于商船的空间太小，传统的弹射器根本无法使用，因此英国又发明了一种火箭助推式弹射器，配合飓风战斗机使用。
火箭助飞弹射器
除此之外，当时还出现了炸药弹射器、电动弹射器等五花八门的设计，直到1951年，英国柯林·米切尔中校提出将航母蒸气轮机的蒸气连动到弹射器上，进而发明了航母用的蒸气弹射器，才宣告一统江湖。
蒸汽弹射器
蒸汽弹射器由英国人首先发明，但真正发扬光大是在美国，其中最著名的C13系列先后装备过“小鹰”号、“星座”号、“企业”号、“美国”号、“肯尼迪”号和10艘“尼米兹”级，以及法国的“戴高乐”号，是当今世界应用最为广泛的蒸汽弹射器。
C13系列是使用最广的蒸汽弹射器
蒸汽弹射器虽然是高科技，但是它的原理一点也不复杂，真正的难点是气缸的制造工艺，几十米的缸体不许有一丝的漏气，这难住了世界上大多数国家。目前，只有英国、美国、中国等少数国家突破了蒸汽弹射技术。
蒸汽弹射器的缸体制造最为复杂
不过，蒸汽弹射也存在许多缺点，比如保养维护复杂，无法在高寒地区使用，弹射力量很难调整，不利于无人机上舰等等。因此近年来，从美国福特级航母开始，装备了全新的电磁弹射器，而中国也在跟进当中，预计正在建造中的003航母也将使用电磁弹射器。
电磁弹射器
电磁弹射器的好处显而易见，弹射力量可调，保养维护简单，但它并不是没有缺点的，首先是对航母上的电力系统造成极大的压力，需要全电综合管理系统才能予以调配。其次，由于是全新理念的产品，新技术太多，导致很可能消化不良，“福特”号服役数年，至今仍未全部解决电磁弹射器的问题。而在这一点上，我们不但是初来乍到，而且还是跳跃前进，预计将来的003也会在电磁弹射器上遇到大量的问题，这一点需要我们做好思想准备。
福特号上的电磁弹射器
不管怎样，从最早的弹簧弹射器、落重弹射器，到飞轮弹射器、压缩空气弹射器、液压弹射器、火箭助推弹射器、炸药弹射器、电动弹射器，再到现在的蒸汽弹射器、电磁弹射器，人类为舰载机从航母和舰艇上顺利起飞，可谓搅尽了脑汁，其中每一次都进步，都会带来战斗力的巨大提升。相信在电磁弹射器之后，我们还会发明更先进更高效的弹射器，让舰载机更从容地离开航母，翱翔海空。
弹射器的发展都是被舰载机逼出来的