莎乐美这个人物源自于《圣经》，她本是福音书中一个寥寥几笔带过的少年公主，因为宴会上希律王承诺愿意为她的一舞献出任何代价，在母亲的指使下，为报她母亲对圣徒约翰的私仇，莎乐美要求希律王将圣徒约翰的头颅割下来送给她。
但是在王尔德笔下，她不是那样顺从听命于自己邪恶的母亲的模样，在王尔德建构的故事中，莎乐美要圣徒约翰的头颅，是因为她爱上了约翰。
爱上一个人，便索取他的头颅，听起来是件非常骇人听闻的事。但这一缘由也成就了《莎乐美》独特的美学。
莎乐美公主无疑是美丽的，在作品中，王尔德花费大篇幅书写了一位爱慕莎乐美公主的年轻的叙利亚军官，借他之口，我们可以想象莎乐美公主的样子，在他眼中，她是那样可爱，苍白的脸色像是“映照在银镜中的一朵白玫瑰”，当她将自己的脸藏到扇子后面的时候，“白白的小手颤动着，像振翅回巢的鸽子，又像翩翩飞舞的白蝴蝶。它们看上去就像是一对白蝴蝶了。”当莎乐美公主向他走来，他眼中的他“就像一只迷路的鸽子……一朵绽放在风中的水仙花……一朵银白色的花朵。”
叙利亚军官眼中的莎乐美公主有着那样脆弱的美丽，而这般的美丽是要依附在顺从的品性上的，要不然就会轻易破碎，无以为继。所以当莎乐美大胆地向圣徒约翰表明自己的心迹，表达出自己对于约翰身体的热切的喜爱时，他无法接受这样不符合他想象的“不再纯洁”的美丽公主，选择了自杀。
王尔德将莎乐美每一段对于约翰大胆赤裸的表白，对于其身体的称赞，都写得十分的美：
他是那么的形销骨立！宛如一尊纤细的象牙雕塑，一幅银色的肖像。我敢肯定他是一个冰清玉洁的人，贞洁有如月亮。他就像是一缕银色的月光。他的肉体必定如象牙一般冰冷……我真想再走得近一点去看看他。
我被你的身体给迷住了，约翰！你的身体洁白无瑕，就像刈割者从未光顾过的田地上种着的百合。你的身体洁白无瑕，就像犹太山上的皑皑白雪，融化后流入山谷。阿拉伯皇后花园中的玫瑰，都比不上你身体的洁白。晨曦踏上树叶的脚步，月亮躺在大海怀里时的呼吸……这世上没有一样东西能如你的身体那样洁白。请允许我触摸一下你的身体吧。
凭借莎乐美的独白，她修辞中所使用的意象，我们便可看出她对于纯洁之物的喜爱，莎乐美因为约翰的圣洁与与众不同爱上了他。然而约翰却因其母亲的罪行认为她是肮脏的产物，对其表示排斥与厌弃。
但是虽然如约翰所言，莎乐美生长于丑恶的环境中，她的内心却更加地向往着纯洁的，正如莎乐美在没有见到约翰之前，望着月亮所说的一番话：
“能看到月亮可真好，她就像是一枚小小的硬币，又像是一朵银白色的小花，这冰清玉洁的月亮啊……我敢肯定她依旧是处子之身，因为她有着一种处子的美……对，她是一位处子，从未被人玷污过，她就像其他的女神一样，从来都没有让男人染指过。”
可是她以为自己是纯洁的，但是在所爱之人眼中，她已然一样地污浊不堪。
莎乐美一向最为讨厌自己的继父，也就是希律王，她对继父猥琐的眼光一向避之不及：
“我不想在待在那儿了，实在呆不下去了。为什么陛下老是用他跳动的眼皮下那对鼠目一直盯着我看？我母亲的丈夫竟然那样看着我，这真是咄咄怪事，我不知道这算是什么意思，或者说，我对这种意思知道的太清楚了”。
她心中清楚希律王对于她的虎视眈眈与盘算，但是为了换取权力达成目的，她答应希律王为他献舞，并在献舞过后执著而疯狂地向希律王索要约翰的头颅，并在得到约翰血淋淋的头颅后忘情地吻了他。
而这一惊悚疯狂的举动也彻底让她为希律王所不喜，判处死刑。
莎乐美用近乎疯狂，看起来怪异而罪恶的举动去追求自己视为圣洁美好之物，又殉道一般与其一起走向死亡，她是真正悲剧美的化身，是一位勇士——她反叛了所有男性对她的期待和凝视，又用看似最邪恶的方式，成全了自己无望的、极端的、痛苦的爱恋，也成全了自己的纯洁。