佛法东传，始于东汉明帝时期，经过魏晋，传入中国的佛教经、论日渐增多，而前人翻译的经书，为了使佛经易于传播，往往用中国哲学中固有的词汇、义理来比附和解释，而且文字也不够流畅。译经就成为迫在眉睫的任务，只有准确的译经，才能让佛祖的真知灼见准确无误地传达人间。
鸠摩罗什（344—409年）是中国佛学史上第一个系统深入地用汉语传播佛经的人，开辟了译经史上的新纪元。在汉传佛教历史上，鸠摩罗什是五大译师的第一人，“烦恼、苦海、心田、爱河、未来”，这些词汇都出自他的创造，走入平常百姓的生活，影响了今天的语言。
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但是鸠摩罗什生活在一个异常动乱的年代——五胡十六国时期，注定他的人生将随着时代的变迁而颇具传奇色彩。
鸠摩罗什出生于西域龟兹国（今库车一带），他的父亲是古印度贵族后裔，迁徙到西域，母亲是龟兹国王的妹妹。当佛教从古印度传到龟兹的时候，龟兹人欣然接受了这个信仰，所以龟兹是个佛国。鸠摩罗什七岁时即随笃信佛教的母亲出家，年幼的他很快就可以开坛讲法，成为龟兹国的国师，他从小研究佛经，造诣很深，享誉西域。
前秦将军吕光受国王苻坚委派，征战西域，屡立战功，他俘虏了负有盛名的鸠摩罗什。吕光对待鸠摩罗什，仅仅把他当作战利品，像对待一般俘虏那样戏弄他，强迫罗什娶龟兹公主为妻，强迫罗什喝酒，强迫罗什骑牛、骑恶马，让罗什摔下来，他们好看笑话。罗什忍受着这些污辱。
吕光在西域所向披靡的同时，前秦王苻坚大举南征东晋，结果在淝水之战中大败而归，苻坚后被后秦姚苌所杀。吕光遂带兵东归，他进驻凉州城（今武威），自称天王，国号“大凉”（史称后凉），鸠摩罗什随吕光滞留凉州达十七年。在河西走廊的十七年，鸠摩罗什深入接触到了各地的汉族方言，悄然孕育着成为一代翻译大师的潜力。
至后秦姚兴攻伐后凉，亲迎罗什入长安，以国师礼待，并在长安组织了规模宏大的译场，请罗什主持译经事业。
鸠摩罗什对佛经里的关键词汇给出了详细准确并深入浅出的解释，他的译著，后来成为中国佛教各宗派立宗的依据，他是中国佛经翻译史上公认的第一大家。罗什与弟子译出《大品般若经》《妙法莲华经》《维摩诘经》《阿弥陀经》《金刚经》等，译经文义圆通、内容信实、字句流畅，在中国译经史上有划时代的意义。