上海的旧式戏园被称为“茶园”，早年多数分布在城厢一带，自太平天国以后逐步北迁，而且越迁越往北，最后集中在广东路和福建路附近。
1908年，上海广东路的春仙茶园里面上演着一出新戏《张汶祥刺马》，正当扮演张汶祥的伶人王钟声刺中扮演两江总督的伶人时，台下突然冲上来几名差役，将铁链朝王钟声身上一套就把人抓走了。
看到如此情景，台下观众们面面相觑，不明所以。但没过几天就传来消息，王钟声被关入了大牢，而《张汶祥刺马》这一出新戏也被清朝当局下令禁演，这到底是怎么回事？
不过是一出戏剧而已，为什么会惊得清廷亲自出面干预呢？因为它挑动清廷敏感的神经，更踩中清廷的痛处，这剧演的正是位居清末四大奇案之首的张汶祥刺马案。
公元1870年8月22日，昨日因暴雨推迟的“月课武职”如常举行，所谓的“月课武职”就是检阅军队，而负责检阅军队的是当时出任两江总督将近两年的马新贻。
马新贻是1821年出生在山东菏泽，二十七岁就考中了进士，与大名鼎鼎的李鸿章是同榜进士。在被钦点为两江总督之前，他还曾经出任浙江巡抚及闽浙总督等职，政绩卓著。
这天校阅完士兵操练射箭后，马新贻像往常一样通过校场直通江宁府衙的一条西箭道步行回官署，同行的还有四名贴身侍卫，前后各两人将这位一品大员严密保护着。
正当马新贻离官署偏门仅仅几步之遥时，一名亲兵打扮的人忽然闪出，上前就单膝跪地向马新贻行礼，本是寻常礼节却令马新贻一愣，而这一愣神的功夫便是风云变色。
那人迅速用左手牢牢抓住马新贻的右手，旋即从靴筒里抽出一把锋利无比的牛耳尖刀直直刺入马新贻腹部，刺入深度足有三寸五分……
刺客得手后并未逃走，反而束手就擒，还操着一口河南话自称张汶祥，还喊出两句令人无法不在意的话，一句是“一人做事一人当”，另一句则是“养兵千日，用在一朝”，是谁养他千日用于此朝？
张汶祥口中的一人做事一人当更像是欲盖弥彰，他竟然胆敢当街刺杀堂堂两江总督，而且手法狠辣老练，显然是受过专业训练的杀手，这背后定然是受人指使的。
马新贻伤势极重，群医束手，次日中午便身亡。据其子马毓桢所说，马新贻赴任前曾携家人返乡祭祖，期间一再叮嘱若他遭遇不测，切勿追究，务必忍气吞声，在遗书里也对追查凶手一事只字未提。
明明被人害了性命，马新贻却丝毫不敢追究，深怕累及家眷，显然他对幕后指使之人已是了然于心，究竟是谁让生性好强的他畏惧至此甚至自觉蚍蜉撼树？
公元1864年7月19日，当时的两江总督曾国藩所创建的湘军攻破天京，历时十四年的太平天国运动正式落幕，曾国藩无疑为苟延残喘的清王朝续了一命，功高足以震主。
太平天国既灭，而号称三十万的湘军就驻扎在当时富甲全国的长江及长江以南地区，曾国藩带着军力雄厚的湘军在这里如鱼得水，自然成为清朝的心腹大患，处处备受掣肘。
为了平息慈禧的猜忌，曾国藩将自己亲手创办的湘军强行撤散，但这些对慈禧而言还远远不够，由曾国藩坐镇两江这样的钱粮赋税重地，始终令她夜不能寐，卧榻之侧岂容他人鼾睡？
1868年7月27日，隐忍四年的慈禧终于下旨将曾国藩调离两江升任直隶总督，直隶靠近北京，曾国藩形同处于朝廷监视之下，难有作为，无疑龙困浅滩，将曾国藩调离是慈禧的第一步。
第二步则是由与湘军没有任何关系的马新贻接任两江总督，随后慈禧秘密召见了他。密谈过后，太监安德海殷勤相送，马新贻却是神色惶恐，汗流浃背地走出宫门，甚至还险些摔了一跤。
被慈禧太后亲自提拔本应是好事，为何马新贻却像是不堪重负一样地失态了呢？因为慈禧交给他的任务不只是要翦除湘军的势力，还有一道密令就是追查天国圣库。
此前，太平天国运动席卷大半个中国，参加者众，而根据太平天国的圣库制度，凡是参加太平天国的士兵和将领都要将私有财产集中到圣库里，可想而知这一笔财富数额之大。
据说圣库盛极之时，累计高达一千八百万两白银，而清朝当时的国库仅有二十万两白银，这样巨大的一笔财富怎能不教慈禧心动？
然攻破天京后，曾国藩的奏报却说除了两方伪玉玺和一方金印外别无所获，根本没有所谓的天国圣库。可太平天国自1853年占领富饶的天京后经营14年，洪秀成等人日渐奢靡，怎会“别无所获”？
慈禧不信，所以才把马新贻硬塞进两江来追查天国圣库的下落，这等于是在搜查湘军财政以及曾国藩“欺君瞒上”的罪证，一旦查到哪怕蛛丝马迹落到慈禧手里，曾国藩就要按清朝律法被株连九族。
正是在这样的前提之下，新任两江总督马新贻遇刺身亡，轰动朝野，
让亲自钦点马新贻担任两江总督的慈禧太后雷霆震怒，连发四道谕旨下令江宁将军魁玉严查彻查，但谁不知这是烫手山芋？
马新贻遇刺一案，人证物证俱在，刺客张汶祥也被当场擒获，更何况他的供词里既然已经说了，是马新贻渔色负友在先，自己为友报仇在后，就此结案是对办案大臣而言明哲保身的最佳办法。
虽然办案大臣都很清楚这样势必会引起朝廷和马家不满，也深知张汶祥的供词支离闪烁根本经不起推敲，可如果真的追查下去，难保他们不会变成下一个“马新贻”。
没有人愿意得罪名亡实存且势力依旧的湘军，更何况湘军背后是树大根深的曾国藩。
当慈禧接连派张之万、郑敦谨等朝廷大员复审此案时，得到结果也是大同小异，基本维持魁玉“张汶祥携私怨行刺”的结论。无奈之下，慈禧不得不接受这个结果。
马新贻是慈禧和曾国藩政治博弈之下的牺牲品，他孤身深入湘军地盘，无异于群狼环伺，时任湖广总督的李鸿章早在马新贻赴任之初就这么说过：马新贻威望过轻，长江从此多故。