說起古代的官職，第一個要提到的必須是百揆。當時國家的概念還沒有出現，部落聯盟（即由多個部落結合到一起組成的集團）是最大的社會組織。部落的最高首領叫大酋長，其地位相當于後來的帝王。而大酋長的副手就被稱為百揆，其工作職責是協助大酋長處理部落聯盟中的日常事務。按照慣例，百揆也是大酋長的繼承人。
到了周朝時，百揆更名為冢宰。《後漢書·百官志》記載：“百揆，堯初别置，于周更名冢宰。”《尚書》記載：“冢宰掌邦治，統百官，均四海。”由此可見，此時冢宰的地位依然相當于國家的二把手，周公就曾以冢宰之職攝政。
不過随着朝代的演變，冢宰的職能也逐漸發生了變化。最初冢宰是作為百官之首，即相當于古代的丞相或現在的總理。但後來冢宰卻成了掌管全國官吏的任免、考課、升降、調動、封勳等事務的官員。其地位相當于六部中的吏部尚書以及現在的中央組織部部長兼人事部部長，同時還兼具部分紀委的職能。
此外，《周禮》中稱冢宰為“天官”。是以在明清時期，官紳們在提到吏部尚書的時候，往往都尊稱其為“冢宰”或“天官”，以示尊重。
司徒最初是古代掌管籍田、山林川澤等國有土地，以及負責管理農業生産，教化黎民百姓的官員。《周禮》中稱其為“地官”。西漢哀帝時改丞相為大司徒，東漢去“大”字改為司徒。掌民事，凡教民孝悌、謙儉、養生送死之事都屬于司徒的職責範圍。與太尉、司空合稱三公。三國時期，司徒與大司馬、大将軍、太尉、司空合成五府。從南北朝以後，司徒之職一般都是作為榮譽官職加封給高官，沒有實權。
從職能範圍來看，司徒相當于古代六部中的戶部尚書以及現在的民政部部長、财政部部長、國土資源局局長，以及央行行長。明清時期的官紳在提及戶部尚書的時候，往往尊稱其為“大司徒”或“大司農”。
司馬在古代是掌管軍政、軍賦的官員，也就是負責軍事、戰争方面的主官。漢武帝時罷太尉置大司馬，作為将軍的加号，比如衛青官拜大司馬大将軍、霍去病為大司馬骠騎将軍。
從職能範圍來看，司馬相當于古代六部中的兵部尚書以及現在的軍委副主席、國防部部長、總參謀長和後勤部部長。明清時期的官紳在提及兵部尚書的時候，往往尊稱其為“大司馬”。
司空在古代是掌管水利、土木工程建設的官員。在上古時期，人類最重要的活動就是在與大自然的鬥争中生存下來，是以掌握工程建設技術的專業人才是極為重要和稀缺的。大禹在負責治水的時候他所擔任的職務就是司空。後來因治水有功，直接越過了百揆這一級，成為了舜的接班人。
從職能範圍來看，司空相當于古代六部中的工部尚書以及現在的住房和城鄉建設部部長、水利部部長、交通部部長。明清時期的官紳在提及工部尚書的時候，往往尊稱其為“大司空”。
參考文獻：《後漢書·百官志》、《周禮》