今年 10 月底，矽谷頂級科技公司 Facebook 宣布改名 Meta，讓這個新名稱的詞源「元宇宙」( metaverse )，一下子成為了整個科技行業最火的新概念。
一時間，各種「弄潮兒」行為此起彼伏。有人出了元宇宙的「第一本書」，有人成為了元宇宙「頭牌分析師」，有人已經在賣元宇宙的知識付費課程……
就連斯坦福大學，都在這個學期推出了一門特别有元宇宙「味兒」的課程：
這門課的編号為 COMM166/266，課題為《虛拟人》，學生可以在自己的宿舍裡，或者世界的任何地方，戴上 VR 頭顯，遠端上課。最多的時候，可能有将近 300 名學生同時間出現在同一個虛拟的」課堂上。
這些課堂，有可能是一個虛拟的博物館，也有可能是一些更加生活化的場景，或者是地球上最少人去過的角落，比如火山口和海底暗礁。根據課程安排，所有學生今年一同在 VR 裡完成的課時總長，将會超過 3300 小時……
更重要的是，COMM166/266 成為了斯坦福大學曆史上第一門完全在 VR 裡進行的課程。
斯坦福大學傳播學教授 Jeremy Bailenson 表示：「在這門課裡，學生可不是偶爾玩玩 VR。事實上，VR 将成為我們這堂課的基石。」
快 20 年的老課，這次有了新意
Bailenson 教授也是斯坦福虛拟人互動實驗室 ( Virtual Human Interaction Lab, 簡稱 VHIL ) 的發起人和總監。他從 2003 年就開始在斯坦福大學教《虛拟人》這堂課了。
據 Bailenson 介紹，《虛拟人》是斯坦福大學關于 VR 技術的「旗艦課程」。學生們并且完全在 VR 環境裡完成課程，這還是頭一次。今年，他們終于能夠在一個真正的虛拟空間裡，扮演貨真價實的「虛拟人」了……
「從來沒人組織過上百名學生，在幾個月的時間裡，一起戴着 VR 頭顯，遨遊在虛拟的空間裡。據我了解，在虛拟現實，在教育的曆史上，這樣的事情從未有過，」Bailenson 表示。
「在别的學校，可能有一堂課十來人一起用 VR。而在我們這堂課上，會達到數百人的規模，我們有超過一半的時間都會在 VR 裡度過。在這堂課上，我們将要突破 VR 體驗的規模邊界。」
VR 正在越來越受歡迎，據統計，使用中的 VR 裝置系統數量，僅在美國就超過 1000 萬台。
而 COMM166/266 課程，将讓學生從流行文化、工程、行為科學、傳播學等多個不同的角度，對 VR 這項很快就将随着元宇宙的爆紅而成為主流的技術，實作更加深入的了解。
課上會用到的 VR 場景也五花八門。
有博物館：
圖檔來源：VHIL
有實驗室，學生可以一起在虛拟的空間裡做實驗：
有「虛拟實景」的實地考察，學生們可以在這裡，通過 360° 全景視訊的方式，觀看海底珊瑚礁逐漸被人類活動摧毀的樣子：
還可以在虛拟環境裡上體育課……
學生自己在 VR 裡建立的空間：
今年很多斯坦福學生都報名了這一課程。最後入選的 263 名學生，來自經濟學、傳播學、人類學、計算機、比較文學、心理學、社會學、政治學等，系别多樣性非常高。
更厲害的是，每一位入選 COMM166/266 的學生，都可以在斯坦福校園領到一台 Oculus Quest 2 頭顯以及配套的雙搖桿。那些不在本地的學生，學校也會把裝置給他們寄過去：
課程的設計很有意思：它更強調從實踐中學習，要求學生們更多體驗和參與 VR 場景，甚至自己設計場景。這堂課的核心，就是讓學生能夠在一個全新的、虛拟的、可互動的環境裡，去感受那些過去隻能在書本上學到的東西。
比如，當我們談論種族歧視的時候，無論教師再怎麼講解，一個白皮膚的人也很難切實體會到有色人種日常所經曆的種種歧視。而在 COMM166/266 的課程當中，就有這麼一節課，場景是斯坦福大學 VHIL 和哥倫比亞大學社會學教授 Courtney Cogburn 教授共同設計的。
這節課名叫「1000 Cut Journey」，之前作為 VR 沉浸式體驗内容，曾經在 Tribeca 電影節上備受關注。在這節課上，學生扮演一位名叫 Michael Sterling，親身體驗他從小到大所經曆過的，各種各樣的種族歧視行為。
是讓學生在虛拟空間裡扮演黑人，親身體驗一位黑人在日常工作和生活中受到的各種各樣的歧視。
計算機系學生 Allison Lettiere 表示，在此之前，自己對 VR 的刻闆印象是隻能用來玩遊戲。而在上過這堂課之後，她發現，VR 也很适合用來打造一種更加身臨其境的體驗，幫助人們建立共情，這對于她所關注的技術無障礙方向非常重要。
明年即将畢業的學生 Hana Tadesse 也對 COMM166/266 評價很高：「親身體驗是了解事物的最佳方式，而這堂課真的做到了這一點。」
一開始為了應對疫情，如今 VR 上課已成元宇宙敲門磚
自從 2003 年《虛拟人》課程在斯坦福大學創立，VR 硬體一直是該課程的一部分，不過在過去，通常是由助教和學生志願者來進行示範，同時使用的人數，以及多人共享的 VR 空間的規模，從來沒有像今天這麼大。
然而在去年，新冠疫情突然襲來。和美國很多大學一樣，斯坦福大學所有課程都不得不采用遠端授課的方式進行。
新冠帶來了挑戰，也帶來了機遇。Bailenson 教授意識到，雖然疫情讓同學們無法在實體空間裡相見，自己已經研究了幾十年的 VR 技術，反而可以在疫情時代把同學們重新聚在一起。
「更重要的是，在遠端授課了一年多之後，大家真的已經受夠了 Zoom 了，」教授表示，有了 VR 技術，大家終于「打破」了 Zoom 的網格畫面，嘗試了大量和過去完全不一樣，并且非常令人興奮的東西。
（Bailenson 教授的實驗室也釋出過 Zoom 疲勞方面的研究報告）
為了進一步打造強互動性的課堂體驗，COMM166/266 的助教還會頻繁組織小組讨論。學生們通過 VR 虛拟人化身的方式，一起站在一個虛拟的空間裡——這種體驗引入了空間次元（盡管仍然是虛拟的），比學生們之前在 Zoom 裡上課和開會的體驗要更容易代入、更不容易疲勞。
雖然上課還是要開着 Zoom，但你也能看到大家在 VR 裡玩的多麼開心了 圖檔來源：VHIL
這堂課已經在斯坦福大學如火如荼地展開，它的受歡迎程度，也正好映射了「元宇宙」作為一個新的流行技術概念，現如今在斯坦福大學之外的矽谷科技行業有多麼時髦。正如文章開頭提到，矽谷頂梁柱級别的公司 Facebook，甚至改了自己的名字，隻為了證明自己「all in」元宇宙的決心。
「我們這堂課就是元宇宙，」Bailenson 說道，「這堂課就是建構元宇宙的标準範例，我們的課程涵蓋了硬體、軟體、内容，以及人，并且我們的目标，就是建構持久的、充滿了虛拟人的空間和場景，并且真的使用它們來達成（教學）目标。」
Jeremy Bailenson 教授
這位教授更長遠的目标，就是讓學生盡快、更加深入地熟悉 VR，畢竟它已經奠定了作為元宇宙核心技術之一的地位，将在未來的元宇宙時代成為關鍵的傳播工具和載體。
在 Bailenson 教授看來，對于 VR 技術來說，今天可能也是決定未來幾十年科技走向的關鍵時間點。在此時此刻，讓斯坦福大學的學生們了解、熟悉、掌握 VR 技術——進而，他們就可以延續矽谷創新的路徑，用 VR 技術去推動科技的進步。
「從 21 世紀初，到今天，VR 已經有了長足的進步。我相信在斯坦福學生的手中，它還将繼續開花結果。」Bailenson 教授表示。
注：封面圖來自于 Ula Lucas for Stanford Daily，版權屬于原作者。如果不同意使用，請盡快聯系我們，我們會立即删除。
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