一般來說世人一提到舊上海灘，提到民國時上海的那些個黑幫，第一反應大多是上海三大亨。也就是杜月笙、黃金榮、張嘯林，畢竟這三位在當時的上海，還真是呼風喚雨的人物。他們三人代表的是上海實力最強、影響力最大的黑幫集團組織，當地不管黑白自然都要賣他們幾分面子。然而就是這樣的大亨，還得叫袁克文祖師爺，這又是怎麼回事？
袁克文生于1890年8月30日，是袁世凱的二兒子，生母是北韓人。不過大抵是出身不太好，是以生下來沒多久，袁克文就被抱給了袁世凱寵愛的大姨太沈氏。沈氏自己沒有孩子，對于這個抱養的孩子也是當做親生的疼愛，寵溺有加，幾乎是百依百順。因着這樣，袁克文天性頑劣，就是個放蕩不羁的公子哥。
吃、喝、嫖、賭、抽（鴉片）樣樣都會幹，跟别的公子哥不同的是，他有過目不忘的本領，詩詞歌賦、琴棋書畫樣樣精通。袁克文的老師都是當時比較牛的大家，他這樣的學生，作品在外倒也不丢大家老師的臉。正是因為讀書人幹的他都會，是以袁世凱對他才格外偏愛，由此縱着他養成了這樣放蕩不羁的性格。
袁世凱晚年打算稱帝，其長子袁克定是百般慫恿，一心想着成為皇室、皇太子。袁克文的想法不一樣，他反對父親稱帝，1915年還曾寫過一首詩來表示反對。袁克定知道後便天天在袁世凱的身邊煽風點火，說弟弟今天又怎樣怎樣。袁克文的把柄一抓一大把，妻妾衆多，花錢如流水。
如同所有家長一般，袁世凱對這個兒子是“恨鐵不成鋼”，加上那時也确實是利欲熏心。是以便将袁克文囚禁在上海，當然，這并沒有什麼用。彼時青幫已然在上海稱霸，杜月笙還沒混出名号，當家的是一個叫張善亭的。兩人之是以能攀上是因着袁克文反對父親稱帝，青幫之中也有人反對袁世凱稱帝，不同的是，青幫的那些人都被袁世凱抓了。
為了撈人，張善亭就想辦法跟袁克文搞在了一起，袁克文也願意。他雖然被囚禁，可還是袁家的二公子，撈個人不算什麼難事。一來二去之下，兩人關系好得不行，袁克文便也加入青幫。青幫都有排輩，清淨道德，文成佛法，能仁智慧，本來自性，圓明興禮，大通悟學。其中張善亭是禮字，袁克文是大字，黃金榮是通字，到杜月笙便是悟字了。
在加入青幫之後，袁克文還在上海、天津廣收門徒，向來号稱南有黃金榮、杜月笙，北有津北幫主袁寒雲。是以杜月笙叫袁克文一聲祖師爺，其實也不吃虧，一個是袁克文的出身，一個是在青幫的地位。要說這位袁家二公子不僅混黑道，還跟當時地位下賤的妓女、戲子的關系都很好。
父親去世後他沉迷戲劇，自己還當上戲子登台，曾跟梅蘭芳等人同台。結果被家長袁克定知道後一通責罵，這才作罷。對于妓女，他是出于一種憐惜，并不是玩弄。給了當時地位極低的青樓女子一個尊重，頗有貴公子的風範，甚至願意變賣自己的珍品來接濟他們。
是以袁克文的人緣是特别好的，從他的葬禮便能看出一二。1931年，42歲的袁克文去世，因為他常年的花銷，家裡都沒錢給他辦喪事。最後是他的徒子徒孫給他置辦棺材，出殡時，幫裡的人、天津的和尚、道士、尼姑、喇嘛以及上千名妓女都自發為他送行。可見他平時對這些地位不高的人，确實是好，否則也不會有如此多的人在他落魄時還來送最後一程。