一般來說，皇後的人選都是出身名門望族，自幼受到良好的教育，這樣可以才德雙修，通曉事理，督促皇帝勤政為民，也能自己處理後宮事務，為皇帝解除後顧之憂。
其中明朝的選後制度尤其特殊，皇後大都來自民間。從開國皇帝朱元璋的馬皇後開始，到末代皇帝崇祯的周皇後為止，基本都來自平民之家。
朱元璋的表率作用
朱元璋本身就是布衣出身，而馬皇後不僅琴棋書畫一竅不通，還是個大腳。“馬大腳”已成為馬皇後的代名詞，但朱元璋和馬皇後相敬如賓，為後世子孫做出了表率。
據《明史後妃傳》記載，朱元璋曾經出過一本書叫《女訓》，其中在後妃的遴選上，為防前朝與後宮勾結，他特意規定：“凡天子、親王之後、妃、宮嫔，慎選良家女為之，進者弗受，故妃、後多采之民間”。
是以，老祖宗都定家法了，後代們隻有照着執行。其實老朱這麼幹也是鑒于前面朝代以皇後為代表的後族幹政太厲害，比如元朝，那皇後權力大的可以隻手遮天；再比如唐代，女皇武則天直接把皇帝幹掉自己來當。
防止後宮幹政和外戚專權
早在開國之初，朱元璋就早早定下了祖訓。《明史·後妃傳》對此記載道，朱元璋特地于洪武元年修纂《女訓》，作為管理後妃的“家法”，并規定在遴選後妃時，“凡天子親王之後、妃、宮嫔，慎選良家女為之，進者弗受，故妃、後多采之民間”。
朱元璋甚至還在宮内加挂一塊紅牌，上面镌刻着妃嫔不能亂政的警誡。後來明朝的曆代皇帝也一直對此嚴加防範，是以明北韓有後宮幹政的現象出現，更沒有外戚專權的情況發生。畢竟從民間選妃，其家族背景一般沒有什麼勢力，無法和朝中大臣有所關聯。是以這種做法，是有可取之處的。
為了切實保證皇帝血脈的純正與優良
明朝皇後的挑選，是有嚴格的程式的。一般采用“逐級篩選淘汰法”。 初選由朝廷派出多路人馬到全國各地物色出13歲至16歲的淑女，将所有的淑女帶回京師後，皇帝分遣太監進行第二次挑選。第三次篩選，留下的女子們仍像上次一樣列隊，太監們以極挑剔的眼光察看她們，從容貌、體态、皮膚、口齒、嗓音等方面一一篩選。第四次篩選，太監們會用尺子測量那些剩下淑女的手腳，再叫她們走路以觀步态。最後被穩婆帶入密室，進行私密檢查。
通過上述過程，我們不難看出，明朝嫔妃的挑選是極其苛刻的。而最終的皇後更是這些人中的佼佼者，由此可確定皇帝血脈的優良。
從另一方面看，皇後選自民間，也能提高皇室在民間的影響力，讓民間百姓覺得皇帝也有一半的血統來自民間，更容易被民間所接受。這一點從明朝很少有農民暴動也可以看出來，另外，從現在基因遺傳學的角度看的話，皇後選自民間，也杜絕了近親結婚的可能性，更能提高後代的品質。這也是明朝的皇帝中沒有出白癡皇帝、無能皇帝或者殘暴皇帝的一個原因。
縱觀明朝曆史，真正出身世家的皇後隻有兩個，一是明成祖的皇後徐氏，徐氏是開國大将徐達之女，第二位是明憲宗的皇後吳氏。
實際上皇後的選擇也是要通過重重選拔的，其繁複程度不亞于今天的選秀，明朝皇帝立後一共需要經曆八種選拔，分别為，海選、初選、細選、精選、宮選、妃選、推送、最後才是欽定。
可見皇後挑選标準之嚴格，在這種标準的把關之下，一般最終所選的皇後内在素質和外在儀容都能以保證，真正做到“母儀天下”。