1505年，米開朗基羅奉命為教皇朱利葉斯二世建造一座巨大的陵墓。他在卡拉拉采石場工作了八個月，自己采摘石頭并将它們運到羅馬。米開朗基羅沒有為建築師布拉曼特在教皇面前的诽謗付出代價，這導緻了該計劃的消亡。相反，他借錢來支付石頭。直到1513年，米開朗基羅才與羅馬教廷簽署了一項新的合同，建造朱利葉斯二世的墳墓，并開始在原計劃大幅減少的基礎上，創作"摩西"和其他幾座雕像來裝飾陵墓。
像大衛一樣，摩西是古代以色列的英雄。他是一位先知、詩人、指揮官和政治家。摩西出生時，以色列人被流放到埃及。法老們擔心奴隸的數量會超過他們的主人，他們下令淹死每一個新的以色列男孩。摩西的母親無法忍受，是以她把她的孩子放在一艘用紙莎草制成的船上，放在河岸上。她讓女兒躲起來，在黑暗中偷看。碰巧法老王的公主在一個女仆的陪同下，在河邊洗澡。當她聽到孩子哭泣時，她感到同情。摩西的姐姐假裝路過，向公主推薦了一個保姆來撫養孩子。事實上，保姆就是她的母親。是以，盡管摩西在埃及政府中長大并接受教育，但他仍然保持着自己的民族信仰和愛國主義。
成年後，摩西目睹了同胞的奴役和痛苦，他感到非常憤怒。有一次，他看到一個埃及人狠狠地毆打以色列人，以至于他再也無法控制自己的憤怒。摩西當場殺了他，躲了起來。經過幾次曲折，摩西終于帶領所有的以色列人打敗了法老，逃離埃及，越過紅海，到達了西奈半島。摩西寫了慶祝勝利的詩歌，展示了他的詩歌天賦。以色列人很沮喪，因為他們被奴役了很長時間。他們迫切需要一位才華橫溢、睿智、果斷的上司者。摩西就是這樣一個人。摩西在西奈山上花了40天時間為以色列人制定法律，将每個人都必須遵守的道德準則列為"十誡"，刻在兩塊石碑上，然後下山。然而，山腳下的希伯來人忘記了他的告誡，因為他們的領袖們已經很多天沒有在那裡了，他們在埃及做着他們認為是偶像崇拜的事情，向金牛座緻敬。摩西看見了，非常生氣，就把石碑扔下山，砸碎了，然後又回到了山上。四十天後，他帶回了刻有十誡的石碑。據說，他第二次下山時，以色列人害怕接近他，因為他"充滿光明"。5世紀的拉丁聖經說："摩西頭上有角。"這就是為什麼米開朗基羅像他之前的其他藝術家一樣，在摩西的頭上放了兩個角。
除了用他的頭角作為先知的象征外，米開朗基羅還用長長的卷發胡須表達了摩西的詩歌，并用石碑來澄清他作為立法者的地位。然而，對雕像最重要的描繪是上司者的威嚴感 - 目光靈活，莊嚴的眼神，平靜的姿勢，濃密的眉毛。
米開朗基羅在稱贊他的英雄的長處時毫不掩飾自己的缺點。我們可以看到無法控制的憤怒在摩西的胸膛上隆隆作響，促使他憤怒地砸碎石頭。還有牛群的驕傲，摩西和米開朗基羅自己也為此感到自豪。米開朗基羅的性格和氣質是摩西的縮影。今天，當我們面對摩西的威嚴時，我們似乎看到米開朗基羅憤怒的表情被當機在大理石中。