前後三次的華山論劍，評選出了3位“天下第一”，分别是：王重陽、歐陽鋒、周伯通。
五絕之中，王重陽最先離世，跟後期的四絕相比，實力差距不好估計。
歐陽鋒因逆練九陰真經走火入魔，華山二論時處于“暴走形态”，憑怪異的招式打的東邪、北丐找不着北。
歐陽鋒
恢複常态後，歐陽鋒并不具備超越五絕的實力，否則也不會跟老對手洪七公拼到油盡燈枯。
黃藥師、一燈自認不如周伯通：說到武力之強，黃藥師、一燈大師都自知尚遜周伯通三分……
最後一屆華山論劍，周伯通被衆人推到首位，成了新版五絕中的“中頑童”。
鑒于華山三論時的賽制更改——推薦制取代了傳統的PK模式，降低了周伯通成為“天下第一”的難度，客觀上造成了五絕之首的成色不足。
華山論劍
究竟周伯通的武功修為達到什麼境界？放眼江湖，又有誰具備擊敗他的實力？
天将降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，是以動心忍性，增益其所不能！周伯通的晉級之路，就是苦其心、勞筋骨的過程……
王重陽在世時，并不看好樂衷于練武的周伯通，認為他：學武的天資聰明，又是樂此而不疲，可是一來過于着迷，二來少了一副救世濟人的胸懷，就算畢生勤修苦練，終究達不到絕頂之境！
正如王重陽分析的那樣，成長期的周伯通遠不如東邪西毒。
王重陽
拼盡全力隻能接住歐陽鋒三四十招，被黃藥師打斷雙腿，囚禁在桃花島15年之久！
在桃花島的15年間，是周伯通突破晉級的關鍵期，他自創了左右互搏術和72路空明拳，領會了以柔克剛的武學奧秘。
經郭靖指點後，周伯通将左右互搏術應用到實戰中，在招式上實作了疊加傷害，實戰能力陡然提升到了新的境界——
我武功仍是遜他一籌，但既已練就了這套分身輕按兩下的功夫，以二敵一，天下無人再勝得了我。黃藥師、洪七公、歐陽鋒他們武功再強，能打得過兩個老頑童周伯通麼？
左右互搏術
左右互搏術形成了招式上的優勢，超越五絕境界的另一要素是内力，郭靖帶來的半部九陰真經，為周伯通趕超五絕提供了一個契機——
他武功深湛，武學上的悟心又是極高，兼之《九陰真經》中所載純是道家之學，與他畢生所學本是一理相通，他不想學武功，武功卻自行撲上身來……
左右互搏術+九陰真經的雙重技能包，讓周伯通“彎道超車”，在華山二論前就已經超越了五絕境界，要不是因故退賽，患上間歇性狂躁症的歐陽鋒，未必能成為“天下第一”。
到了神雕時期，周伯通的實力穩中有升，将龍象般若功練到十層境界的金輪法王，也沒把握能勝過周伯通。
金輪法王
超越五絕境界的周伯通，絕不是“浪得虛名”，放眼江湖，有誰能擊敗他呢？找來找去，不過2個人而已。
其一是郭靖。周伯通的主要作戰手段包括：九陰真經、左右互搏術、空明拳，這些技能，郭靖都會！
更為關鍵的是，郭靖能将這些技能融會貫通，給至剛至猛的降龍十八掌賦予了陰柔的元素，使之成為實用性更強的更新版絕學——
降龍十八掌能在刹時之間連加一十三道後勁，一道強似一道，重重疊疊，直是無堅不摧、無強不破。這是他從九陰真經中悟出來的妙境，縱是洪七公當年，單以這一招而論，也無如此精奧的造詣！
郭靖
與武功偏于陰柔的周伯通相比，郭靖更為均衡，綜合能力也更強，單人獨闖蒙古大營，面對金輪法王、潇湘子、尹克西的圍攻，遊刃有餘。
第二個有能力擊敗周伯通的，是越挫越勇的楊過。
斷臂前的楊過，會的武功很雜，表面看起來夠酷夠炫，可惜雜而不精、博而不純。
斷臂後的楊過，斬蛇助雕，發現了獨孤求敗的劍冢，領悟了“重劍無鋒、大巧不工”的劍法真谛，武功已經無限接近五絕境界了。
經過蛇膽增力、海潮練劍的輔助，楊過自創出可與降龍十八掌比肩的黯然銷魂掌，實力已經超越了五絕境。
黯然銷魂掌
通過金輪法王作為對比，可以清晰的看出職業生涯末期的周伯通，确實略遜于楊過一籌。
斷腸崖之戰時，周伯通、黃藥師、一燈大師3個老江湖，以車輪戰的形式先後與金輪法王交手，敗給他們，其實是雖敗猶榮。
戰敗後的金輪法王表示：單打獨鬥，小僧誰也不懼！周伯通認可了他的結論，證明單打獨鬥，他未必勝得過巅峰狀态下的對手。
反觀楊過，在襄陽鏖戰時，為營救郭襄被對手偷襲，肩、腿處受傷，在不利的局面下，祭出黯然銷魂掌，成功反殺對手。
細讀原著不難發現，放眼江湖，能擊敗周伯通的，隻有郭靖、楊過2個人而已！