近25年來，位于地球表面上空約250英裡處的國際空間站一直是宇航員的家。
然而，國際空間站計劃在2030年被銷毀，NASA現已确定了如何執行這一計劃。
該機構選擇了埃隆·馬斯克的SpaceX公司建造一輛“太空拖船”，将其拉回地球。
當兩者進入地球大氣層時，它們會燃燒殆盡——但NASA預計碎片下落到地面的風險非常小。
無論SpaceX的拖船最終會是什麼樣子，它都必須是無人駕駛的，以防止任何好萊塢式的英雄宇航員自我犧牲。
這将是國際空間站的一個悲傷結局，自2000年以來，它一直是一個在軌實驗室和宇航員的居住地。
NASA在一份聲明中說：“選擇美國的國際空間站軌道下降裝置将幫助NASA及其國際合作夥伴確定在空間站操作結束時，在低地球軌道上安全且負責地過渡。”
“雖然公司将開發軌道下降航天器，但開發完成後，NASA将擁有并在整個任務期間操作它。”
SpaceX已獲得8.43億美元用于設計和建造“美國軌道下降裝置”，該裝置可能類似于其用于運輸人員和貨物的龍系列飛船。
NASA計劃的第一步是讓國際空間站的軌道開始“衰減”——這意味着由于地球的引力，它将自然地接近地球。
在此期間，大氣阻力将使軌道從地表上方約250英裡減少到200英裡——盡管這需要幾年時間。
到2030年，國際空間站上的從業人員将進行最後的下降，并帶走任何關鍵裝置。
國際空間站将繼續接近地球，達到距離地表175英裡的“極限點”。
此時，SpaceX的拖船将設法與國際空間站連接配接，并将其拉向地球的大氣層。
希望兩艘航天器的大部分将被大氣層中的高溫燒毀——但有些部分可能會穿過大氣層。
華威大學的空間碎片研究員詹姆斯·布雷克博士表示，這次任務應確定這些材料落入海洋而不是陸地。
布雷克博士告訴說：“雖然預計結構的大部分将在進入地球大氣層時分離并燒毀，但一些密集或耐熱的元件（如形成空間站骨幹的桁架）可能會幸存下來。”
“然而，NASA和合作機構選擇了受控再入，這意味着再入将被瞄準，以確定任何幸存的碎片将落入無人居住的海洋區域，進而将對地面人員和财産的風險降至最低。”
根據歐洲航天局的資料，任何單個人僅因太空碎片受傷的年風險不到十億分之一。
這比在家中發生事故死亡的風險低約150萬倍，比被閃電擊中的風險低65,000倍。
由于結構應力随時間累積以及元件老化，NASA計劃在下個十年初退役國際空間站。
該機構表示：“國際空間站的子產品和主要元件具有特定的電力、資料和結構架構，這可能與未來的平台不相容。”
過去幾年，國際空間站發生了幾次氣體和冷卻液洩漏事件，其中包括一個據稱被故意制造的神秘孔洞。
在呼籲将國際空間站安全帶回地球進行公開展示或重新利用部分元件後，NASA稱這是“不切實際的”且“非常複雜且昂貴”的過程。