尚小雲以聲情并茂、歌舞俱長、剛健婀娜與陽剛柔媚兼融為藝術特色，英年即被譽為“獨步九城、萬衆傾倒”的“第一童伶”、“童伶大王”“青衣正宗”。1924年《順天時報》評選“平劇四大名旦”中，尚名列第二，成為與梅蘭芳、程硯秋、荀慧生齊名的表演藝術大師。尚小雲和尚派藝術在中國戲曲史上的崇高地位，是無可動搖的。然而，人們很少知曉，尚小雲的幼年及晚年卻充滿凄苦、悲涼。
尚小雲祖籍河北南宮縣，祖父任過清朝清遠縣令，父親初為清（蒙古）那王府更夫，後被提拔為王府總管。他1900年1月9日，生于北京，本名德泉，在尚氏五子中排行居二。5歲喪父後，家道在外敵入侵的庚子之亂中迅即衰敗，姐姐、長兄、四弟相繼因病夭亡，一家人靠母親為人縫補漿洗糊口。母親張氏無奈中，懇求平劇名家李春福收留二子德泉、三子德福學藝。李春福見德泉聰慧靈活，将之舉薦于“三樂社”班主、清宮慈禧太後的太監頭子李蓮英的繼子李繼良，入科班深造。
“三樂社”的門可不是好進的。母親肝腸寸斷地為兒子寫了生死“關書”：
立關書人張文通，今托友人情願将親生兒子尚德泉送進三樂社科班學藝，七年為滿，幫師一年。學藝期間，學生吃穿由社供給。四路生理，天災人禍，車軋馬踏，投河覓井，懸梁自盡，各聽天命，不與班社相幹。背師逃走，雙方尋找。半路退學，賠償七年損失。空口無憑，立字為證。
立關書人 張文通
申保人 李春福
光緒三十三年四月十五日立
生死“關書”等同一張賣身契。他的三弟德福在科班被暴打緻死；脾氣暴躁的老師拿戒尺“打戲”，把尚德泉的直腸都捅了出來。尚小雲成名後開辦榮春社，取消立生死“關書”的老規矩，尊重人身自由與生命的價值，是有來由的。
他的啟蒙師唐竹亭見尚德泉相貌酷似平劇旦角孫怡雲，就把其藝名取為尚小雲。尚小雲與芙蓉草趙桐珊、白牡丹荀慧生被譽為“正樂三傑”的“科裡紅”。出科之後，他先後與平劇宗師孫菊仙（光緒皇帝贊其為老生老旦第一人）、獨辟蹊徑的老旦名師龔雲甫、清末民初第一武生楊小樓、享有盛譽的老生譚小培諸人配戲，并得到孫怡雲、戴韻芳、路三寶、張芷全、李壽山、王瑤卿、陳德霖等平劇名宿的悉心指教，汲取各家之長，形成與梅派端莊華貴、程派含蓄深沉、荀派妩媚活潑迥異的尚派藝術個性。尚小雲琴棋書畫無一不能，演出《漢明妃》時自操琵琶彈唱，演《梁紅玉擊鼓戰金山》，親操戰鼓而無須司鼓動手；改編劇目18本，創作新劇35本，居四大名旦之首；傾其家财創辦榮春社，為平劇培養藝術骨幹500餘人，可謂“桃李滿天下”。
1950年5月領銜成立尚小雲劇團後，率團下江南、赴白山黑水與古都西安，輾轉獻藝。1958年經國務院副總理習仲勳等動員，毅然帶領尚小雲劇團和一家老小離京“紮根西安”，出任陝西平劇院院長兼陝西藝術學校總指導，全力在大西北撒播平劇藝術的種子。1961年年底，他一次即收錄陝西8個劇種、15個文藝團體的35名演員為徒。馬藍魚、齊海棠、張彩香、白嶽彥等秦腔演員，劉智民、張小萍、楊巧言等同州梆子（弦闆腔）演員，蒲劇演員王秀蘭，豫劇演員胡小鳳，豫劇演員邢楓雲，平劇演員吳素秋、張君秋、李世芳、毛世來、孫榮蕙、馬長禮、童葆苓、梁秀娟（台灣）等，都是尚小雲的高徒。其中張君秋、李世芳、毛世來與宋德珠被譽為“四小名旦”。陝西平劇院的孫明珠，還繼承了恩師的不少“絕活兒”。
他的三個兒子，長子長春唱武生、次子長麟唱旦角、三子長榮唱花臉。其夫人王蕊芳，是梅蘭芳的表妹，前輩名旦王蕙芳的胞妹。王蕊芳回憶丈夫說：“他終生不動煙酒，平時不吃生冷及帶刺激性的食物。是以他的嗓音一直到晚年始終保持清脆圓潤，運用自如，獲得了‘鐵嗓金喉’的美譽。”
尚小雲在陝西生活了17年。西安電影制片廠将他的代表作《昭君出塞》、《失子驚風》拍攝為戲曲藝術片，還拍攝了《尚小雲的舞台藝術》紀錄片，為後代留下了珍貴的聲像藝術資料。尚小雲獻身表演藝術的追求是永恒的。
十年文革動亂中，人妖颠倒，這位偉大的藝術家“在劫難逃”。“舊戲霸”、“陝西劇壇頭号牛鬼蛇神”、“封資修黑尖子”之類污水潑向藝術大師。尚小雲一家三口都被關進“牛棚”，家門被封，家産被沒收，時不時被遊街示衆，每人每月隻有12元的生活費，喝清湯、吃鹹菜度日。他舊衣遮身，用衰老病弱之軀，拉闆車運垃圾。每當孫兒含淚送飯時，他都勸慰說：“不要悲傷。我相信共産黨能糾正大躍進、浮誇風的錯誤，照樣能糾正‘文革’錯誤。有錯必糾，是共産黨的傳統。”
筆者曾采訪過尚派秦腔旦角馬藍魚，她回憶1974年尚先生被“解放”時，拉着學生的手說：“我還以為這輩子再也見不到你了，今日相見，真托共産黨的福啊！”
在病入膏肓中，尚小雲對家人、門徒說：“你們不用瞞我。我已有徹骨生寒的感覺，恐怕過不去坎兒了。生、老、病、死這個規律，誰也違背不了。中國人有死前給後人安排後事的習俗，我也要随俗。”他給夫人王蕊芳、秘書張靜榕等叮咛的遺囑是：
（一）西安算我的第二故鄉。我對古都西安和三秦人民，很有感情。我願在西安升天，不願在北京病故。這也算生為西安人，死為西安鬼；
（二）我出師小有名聲後，依靠登台獻藝，原本有些積累。可惜為辦榮春科班傾家蕩産，還拉了外債。我沒有什麼遺産留後世子孫，留的倒是我的坎坷經曆與藝人在新舊社會的對比。我認為，後者比萬貫家産更重要。如此，可以做到愛黨之心不動搖，愛國之心不動搖，愛民之心不動搖；
（三）平劇界和其他文藝機關有我不少朋友，目前情況下，友人們的處境比我好不了多少。我死後，不許告訴朋友，免得給他們愁上加憂；
（四）我的門徒不少。唐代韓昌黎感于李氏子蟠不受時俗限制、求師心切的風尚，作《師說》相贈。我給學生的贈言，就是“業精于勤”古訓。真正尊敬我的學生，是那些勤學苦練，信奉藝無止境的有志者。凡吾學生，隻要藝德高尚，服務人民，技藝出色，我在九泉之下，也很放心；
（五）現今我的聲譽不好，（平生）價值半斤八兩，大家心中有數。人貴有自知之明。鑒于我的功過是非，死後不開追悼會，喪事從儉，不要鋪張浪費。
久病不愈的尚小雲，猶如風地裡一盞燈。1976年3月15日，病情繼續惡化的藝術大師，腎功能衰結，再添心髒病，由夫人和秘書由北京護送回西安，住進西安市第一人民醫院。他叮囑秘書複函友人們：“凡友人來信，一一回複。請朋友記住魯迅的名言：偉大的心胸，應該表現出這樣的氣概——用笑臉迎接悲慘的厄運，用百倍的勇氣來應付一切的不幸。”
1976年4月19日，尚小雲在飽經“階級鬥争”折磨中，與世長辭。一個藝術明燈，在13朝古都熄滅了！
表演藝術，因人而存留于世。人在藝在，人去藝去。藝術家的凄清離世，對民族習俗文化而言，無疑是一個無法挽回的悲劇。尚小雲的遺囑裡，包含着一個表演藝術家的無奈、不幸，也包含中國文化的辛酸、不幸。中國戲曲史家握管面對時，将作何感想？藝術瑰寶存活時，社會不知道珍惜，失去才倍感惋惜，為時已晚。這種陋俗弊政何時了？
20世紀80年代中，尚小雲的幼子由陝西平劇院調往上海時，我曾在李铠陪伴往他的小小住宅見過一面，想探索尚小雲藝術人生鮮為人知的謎。但尚長榮打點行李，當日登程赴滬，訪談已不可能了。作為記者，我隻能自責自己的愚鈍。
1993年我采訪尚派秦腔刀馬旦角齊海棠時，她侃侃談及1961年12月拜在尚先生門下，在戲校“插班”學藝的情景，眼眶含淚，幾乎能将恩師的遺囑一字不拉背下來。她說：“尚先生的遺囑，一字字，一句句，是心血和着淚說出來的。他的藝術人生，是一部大書、一幀價值連城寫意國畫，值得尚派徒子徒孫祖祖輩輩閱讀、揣摸、體悟。”
8年後（1980年10月30日），尚小雲的骨灰由西安運往北京，當年勸他帶領平劇團赴陝的習仲勳等黨和國家上司人來到八寶山，出席了這個為藝術巨人“有錯必糾”、公正評價的追悼會。
文章、圖檔來源 / 平劇藝術
原文标題 / 尚小雲的賣身契與遺囑（有删改）
作者 / 蔔元