宋神宗趙顼是大宋的第六位皇帝，他所接手的大宋危機四伏，内部财政困頓，外部強敵環伺，面對危機，神宗重用王安石，積極推行新法。始于熙甯年間的王安石變法，無疑是中國曆史上最激動人心的時刻之一。
危機四伏的大宋
宋神宗趙顼原名趙仲鍼，是宋英宗的長子，被封為穎王。
英宗登基剛剛四天就病倒了，此後病情好轉，但是親政沒幾年，1066年，英宗又病倒了，而且病情越來越嚴重，這年十二月英宗決定立穎王趙顼為皇太子。
但是冊立皇太子的大典還沒來得及舉行，第二年的正月初八，英宗就駕崩了，趙顼接替皇位登基，就是宋神宗，這時的神宗剛剛二十歲。
神宗被立為太子不久，就匆匆即位，此前做親王又不友善問政，是以還是非常缺乏治國理政經驗的。
此時的大宋承平日久，表面一片平靜，其實危機暗伏，神宗登基後，首先面臨的問題就是國家财政危機。
神宗登基後的第四天，韓绛、張方平就上書報告國庫空虛，建議英宗的遺賜和皇陵的建設從簡。
不過四年時間，仁宗、英宗兩場國喪，仁宗的葬禮辦的興師動衆，不免鋪張浪費，現在又要給英宗辦葬禮，國家财政壓力很大。
于是，神宗下诏英宗的葬禮從簡，以緩解緊張的财政危機。
除了喪禮，更龐大的财政花費就是冗兵問題，宋朝實行募兵制，不是強制性的征兵，國家給士兵發工資，吸引他們來當兵，維持了一支近百萬的常備軍，給國家财政帶來很大負擔。
然後，在朝堂上神宗還面臨着英宗濮議之争留下的餘波，台谏官和政府執政官争執不休，勢如水火。
特别對歐陽修和韓琦，台谏官們抓住一切機會彈劾他們，歐陽修和韓琦上書請辭，最後，歐陽修出知亳州，韓琦罷相，出判相州。
在民生方面，神宗面對着繁重的職役，在宋朝鄉戶要服職役，就是民戶要到衙門充任公人，無償差使，宋朝職役種類繁多，其中以替官府看押官物的衙前役任務最繁重，一旦不小心導緻官物丢失，還要賠償，無數人是以傾家蕩産。
在西北邊境，經過二十多年的和平期，此時與西夏的戰事再起，西夏國王趙諒祚舉兵攻擊宋朝大順城，被守城官兵擊退，西夏揚言要再次攻擊。
神宗希望找一個徹底解決西夏邊患的方法，恰好這時，邊臣薛向、種谔向神宗提出經略橫山的政策，橫山是西夏的戰略要地，物資豐富，如果能夠占領橫山，就可以扭轉局勢。
他們提出通過招納橫山部落，逐漸蠶食橫山地區，看到這個奏折，神宗非常振奮。
種谔率兵向橫山進攻，打下了嵬名山部落，然後在橫山築了一座綏州城，西夏豈會善罷甘休，發起反擊報複。
這就是神宗所面對的大宋。
重用王安石
神宗是個力圖有所作為的君主，早些年他就經常聽老師韓維提起王安石，對王安石追慕已久，神宗需要這樣的人才，就把王安石召回朝廷，擔任翰林學士。
王安石剛抵達京城，神宗就迫不及待的召他觐見，這次召見之後，王安石寫了《本朝百年無事劄子》，寫了自太祖立國以來的執政情況，指出了目前的積弊，這個劄子也成了後來王安石變法的綱領。
神宗讀了王安石的這篇劄子之後，被他的見識所折服，又召見了王安石。
神宗有意重用王安石，委以大權，上司改革，但是此時時機還不成熟，王安石資曆尚淺，神宗也還沒考慮清楚，就讓王安石繼續以翰林學士的身份做皇帝的顧問。
轉過年來，神宗就任命王安石為參知政事，進入權力中樞，開始推行他的新法。
王安石變法
為了友善推行财政政策，王安石在上任的當月，就建議神宗創立了一個新機構——條例司，淩駕于三司之上。
1069年，熙甯二年，在宋神宗的支援下，王安石的新法開始逐項推出。
七月十七日，均輸法經過神宗準許，正式釋出實施。
當時，宋朝開封府皇室、朝廷和禁軍等人口衆多，需要消耗大量的物資，這些物資主要通過運河從江淮六路運進，朝廷負責這些物資的部門就是發運使司。
按照當時的制度，每年江淮六路發送到京師的物資都是定額，不管豐年還是災年。糧食豐收，價格低廉，他們也不敢多收，遇到災年，糧食歉收，卻還要收齊固定數目。
均輸法就是解決這個弊端的，給了發運使更大的自主權，可以根據實際情況采購變易，價格低時，可多采買，物價高時，可以将不急用的物資變賣掉。
但是，均輸法一推出，就遭到了台谏官和老臣的強烈反對攻擊，因為這違背了傳統士大夫的理念，王安石還是頂住了壓力，将新法逐漸推出。
九月初四，頒布青苗法，神宗批複先在河北、京東、淮南三路試點。
所謂青苗法，就是一種面向農民的官方小額貸款，此前農民遇到資金周轉不開，一般進行民間借貸，利率一般都很高，有時高達100%，而青苗法推出，年利率降到了20%。
青苗法應該說是官民兩利，農民通過借貸青苗錢渡過青黃不接的季節，避免了民間借貸的盤削，官方通過發放青苗錢獲得利息收入，相當于一個官營銀行。
青苗法試點不到半年，神宗和王安石就決定全面推廣，但是青苗法的推出也受到了舊黨士大夫的猛烈抨擊抵制，因為青苗法是政府放貸取息，違背了聖賢之道，而且青苗法的實施過程中也出現了一些問題。
十一月十一日，頒布裁宗室授官法，裁減宗室授官恩數，剝奪疏屬宗室恩蔭資格。
十一月十三日，推出農田水利法，鼓勵全國開墾農田，興修水利，以加大農業産出。
閏十一月，在河東路實行交子法，發行紙币。
十二月，頒布失入死罪法，加重對國家司法人員因判罰失當而緻他人死亡的行為的追究力度。
從熙甯二年到三年，呂誨、錢公輔、範純仁等等一大批台谏官前仆後繼的圍攻王安石，攻擊新法。
神宗壓力很大，熙甯三年五月，神宗下令裁撤變法的決策機構條例司，然後王安石給神宗上書，把青苗法、農田水利法等移交司農寺管理。
變法派頂着壓力，又推出了一系列舉措，熙甯三年八月，推行倉法，跟倉庫管理有關，宋朝倉庫管理的吏員沒有固定薪水，他們靠勒索、受賄來糊口，發放軍糧也要克扣一些。
倉法的推出給了吏員高工資，對吏員的受賄行為進行懲罰。
八月，神宗準許實行并省州縣，之前的州縣設定太多，對人數少的州縣進行裁撤合并。
十月，試行募役法，從差役到募役的改變，其實就是從服役到納稅，通過繳納役錢的方式獲得人身的自由，政府再用收到的役錢雇役。
十二月，試點保甲法，是一種社會基層的治安治理組織，也是一種民兵組織。
熙甯四年二月，頒布推行貢舉法，廢除諸科考試，隻保留了進士科，新設明法新科，作為錄取法學人才的考試。
五月，推出新的檢校法，檢校是宋朝的一項财産托管制度，親人離世的孤兒，政府清查他們的财産，存入檢校庫代管，定期發放生活費，等他們長大，再把财産還給他們，新法對其進行改革，将代管的财産用于放貸。
熙甯五年三月，又一項重大舉措推出，就是市易法，這是一個官方交易平台，客商販運貨物可以到京城市易務售賣，市易務找加盟的買方來看貨，看中了可以向市易務借支現金購貨，不用投入本錢，半年或者一年之後再歸還本息，相當于一個商業銀行。
不用說，這些新舉措的推出，又引來了反對派士大夫的口誅筆伐。
不止口頭反對，他們還用實際行動抵制新法實施，比如當時拒絕散發青苗錢的州縣就有很多。
神宗和王安石對待反對派的做法就是調離朝廷，到地方任職，或者給以閑職。
王安石罷相
從熙甯六年夏季開始，宋朝遭遇了嚴重的旱災，大旱持續了三年，導緻民不聊生。
古人認為，天災是上天不滿人間君臣的施政而發出的警告，而這也給了舊黨反對派攻擊變法的機會。
舊黨借着天災，猛烈的抨擊變法，在這種情形下，神宗的立場開始出現動搖。
這時一名京城的監當官鄭俠給神宗上了一幅《流民圖》，畫了皇宮之外的凄涼情況，看到圖畫後神宗夜不能寐，下令暫停青苗等新法。
鄭俠又上書說“天旱由王安石所緻，若罷安石，天必雨”，說來也巧，京城果然下起了雨。
其實不止舊黨，變法也損害了皇親國戚和後宮的利益，他們也要求罷免王安石，迫于壓力，王安石隻能請辭。
于是王安石罷平章事，知江甯府，但仍享受宰相待遇。
王安石罷相替神宗卸掉了很大的壓力，不久，神宗又對變法重拾信心。
熙甯八年，王安石罷相不到一年，神宗又把他召回了朝廷，這年二月拜王安石為平章事，昭文館大學士，三月，王安石入朝。
這個時候，禦史台和谏院基本保持沉默，很少再跟變法派唱反調了，但是變法派内部出現了分裂。
王安石複相後，政府的執政官分别是：首相王安石，次相韓绛，參知政事王珪、呂惠卿，樞密使吳充，樞密副使王韶，這裡面韓绛、呂惠卿、王韶都是變法派，而且都是王安石的好友。
但是，就是這些密友之間，很快生出了嫌隙，首先是韓绛和王安石意見不和，鬧了沖突，韓绛罷相，然後是呂惠卿與王安石交惡，退出朝堂，最後王韶與王安石也發生嫌隙，
好友的交惡再加上愛子病逝，讓王安石心灰意冷，熙甯九年十月，王安石再次罷相，出判江甯府。
王安石罷相後，神宗對執政團隊進行了改組，吳充和王珪拜相，馮京任知樞密院事，吳充和馮京都是保守派，王珪是騎牆派。
吳充拜相後就計劃變更王安石的新法，他上書神宗，奏請召回司馬光、呂公著等舊黨人士，但是吳充不是強勢的宰相，雖有意變更新法，卻是有心無力。
這時，神宗已經改元元豐，這個階段的變法是神宗親自主持的，但是也不怎麼推出新法了，隻是繼續推行熙甯年間的新法。
神宗的武功
神宗是一位有志恢複漢唐舊域的皇帝，他想克複西夏，收複燕雲故地，隻是上位之初的朝廷财政入不敷出，讓這一切都不現實。
經過十年變法，朝廷的财政有了盈餘，讓神宗又看到了希望。
恰好元豐四年，西夏發生政變，國主趙秉常被囚禁，這給了神宗出兵幹預的理由。
神宗決意西征，征調了五路兵馬，幾十萬大軍，大舉攻伐西夏。
西征軍進展順利，打下了一些城池，包圍了西夏靈州城，但是宋軍缺乏攻城器械，糧草也跟不上，後來西夏又撅開黃河七級渠引水灌宋軍，宋軍敗走。
諸路宋軍都遇到一個問題，孤軍深入，糧草不繼，凍死、餓死、逃跑的士兵不在少數，最後神宗隻好下令退兵。
這次西征最終無功而返，還折損了幾萬兵馬，無疑是失敗的。
神宗的武功似乎實作不了了，元豐五年，神宗生了一場大病，此後身體就沒有完全恢複，元豐八年病情加重，在這年三月，神宗駕崩，享年三十八歲。
神宗駕崩後，元祐黨人盡廢新法，變法可以說是失敗了。
神宗皇帝接手的大宋，距離太祖開國已近百年，國家承平日久，暗流湧動，軍政不振，财政緊張，神宗積極求變，重用王安石主持變法，以達到富國強兵為目标，變法十年，國家财政有了一億貫盈餘，雖說最後變法失敗，但還是初步達到了目标。