退役軍人，顧名思義，就是曾經在人民解放軍中服過兵役、如今離開部隊成為老百姓的軍人。他們之中，有軍官（幹部）、有士官（志願兵）、有士兵（戰士）。當年他們在部隊服役期短的兩三年，長的十幾年幾十年，離開部隊後，被統稱為“退役軍人”。
由于退役軍人在部隊的身份不同，離開部隊時叫法（形式）也有差別。總結歸納了一下，對離開部隊的軍人通常有四種叫法：退役、退伍、複員、轉業。都是軍人離開部隊，為什麼有這麼多叫法，讓人區分不清。
其實，無論是退役退伍，還是複員轉業，區分起來非常簡單。你隻要把握一個關鍵點，就是退伍和轉業的概念，就非常容易區分了。
我們那個年代，部隊就三種身份：幹部、志願兵和戰士。幹部和志願兵離開部隊叫“轉業”，戰士離開部隊叫“退伍”。幹部想要轉業回原籍但沒有名額（如北京、上海大城市每年都要轉業名額），一時半會兒走不了的，可以改變自己的幹部身份成為戰士，然後離開部隊回到原籍，就叫“複員”。
轉業、退伍、複員的概念都清楚了吧！把上述三者統一起來，有一個共同的名稱，就叫“退役”。是以說，退役是一個大概念（屬），轉業、退伍、複員是三個小概念（種）。怎麼樣，我解釋得夠細緻清晰了吧？
如果你還分不清四個概念的差別，我再說一段我的經曆，你一定會頓開茅塞的。我1972年參軍，與我一起入伍來到一個連隊的有二十多人。三年後的1976年初，我們一起參軍的有十個戰士要離開部隊回到家鄉，他們都叫“退伍”；過了幾年，我們一起來部隊的其中有人提拔了幹部，有人轉了志願兵。又過了幾年，幹部中有幾個人準備離開部隊，他們就叫“轉業”；其中有一個幹部家在大城市，一時沒有名額，沒有名額就走不了， 可他回家心切，就采取了轉換身份的方法，從幹部變為戰士，這樣他就可以離開部隊了。他就叫“複員”。
退伍和複員名義上都是以戰士身份離開部隊，但戰士退伍時“退伍補助”很少，幹部轉為戰士複員時“複員費“相對多些，二者還是有差別的，主要是服役年限相差較大。後來，我也轉業了，成為“退役軍人”，和所有的退伍、複員、轉業軍人一樣，領到了一張《退役軍人優待證》。