相比于經濟和文化成就，宋朝在軍事領域的羸弱總是遭人诟病。尤其是騎兵部隊的乏力，讓他們很難在同北方勁敵的沖突中占便宜。
然而，這種困境并非單一因素造就，而是諸多結構性問題互相聯系。
分散部署
《中興瑞應圖》中的宋代精銳騎兵
僅從比例而言，宋朝騎兵的絕對數量相當可觀。宋仁宗時期，禁軍的騎兵規模就達20萬之巨。雖然其中有不少缺編和冗兵冗将，但在經過宋神宗時期的裁剪後，仍舊維持在10萬人規模。另一方面，遼國叛将曾報告，契丹人手裡的騎兵不過約12萬人。可見至少在北宋初期，騎兵規模并沒有太大劣勢。
然而，宋朝非但沒有試圖把這些機動力量集中使用，反而進一步強化規模劣勢。因為必須和相應數量的步兵一起駐守，嚴重限制能力發揮。這在很大程度上是吸取五代教訓的必然結果，有意削弱将帥兵權，擔心對方突然不忠于自己。
當時，宋朝需要用約五成騎兵同時應付西北三路，留下四成駐紮開封待命。此外，前線的騎兵部隊之間難以有效協同。澶淵之盟前面對遼軍入境，由于宋真宗堅持讓衆将“分握精騎”，否決有識之士編組騎兵“悉隸所部”要求，造成連統一的指揮都做不到。
最終，這種死闆體制隻能讓本就不多的騎兵分散，由不同将領分别運用。因為相比外部勝利，内部的政治安全更為重要，絕對不要一員大将獨掌重兵。源自宋太宗以來的“兵威不振”，恰好就是其戰略的核心部分。
缺編少馬
宋朝畫家筆下的馬
除犯有分散部署的兵家大忌，宋朝騎兵的硬條件也不過關。騎兵隊伍的建設離不開馬，奈何因為先天不足和後天腐敗，馬政建設效果極差。在失去西北部分的戰馬産地後，很大程度上依賴牧監養馬機構。但是其管理腐敗，空用大量土地、人員，産出戰馬效率卻不高。
其次，宋朝先後頒布保馬法、戶馬法以及向民間購買的括馬政策。隻能暫時解決缺馬問題，還會給民間造成騷擾，并不能真正改善馬政的情況。時間一長，還是需要向周邊少數民族政權買馬。在數量和品質方面受邊境形勢變化的。随着西夏割據，不少貿易的通道被封死，可買馬的地方就越來越少。
西北方向是宋朝外購良馬的主要途徑
這種先天不足，必然影響到騎兵戰力。宋朝的敵對政權，往往給單個騎兵配備多匹馬：
遼軍--每正軍一名，馬三匹
金軍--倍養副馬
相比他們，宋代的騎兵，卻連一人一匹馬都做不到。
遼國騎兵不僅集中使用 個人備馬也多于宋朝
相比之下，宋人缺馬才是常态。太宗初即位，就已經閱諸軍戰馬多阙。到宋神宗時期，馬軍多不精，一營或隻有數十匹馬。宋哲宗時，騎兵有十分之三四無馬。整個北宋時代，個别騎兵部隊配馬能到7-8成已是精銳。個别倒黴機關僅僅1-3成，都難以稱之為騎兵。
長此以往，就連參加騎兵的士兵也存在着較大缺額。其實，缺編問題是宋朝軍隊的普遍現象。當時并無有效的數量統計制度，理論上的兵籍數會和實際軍隊數量有較大出入。朝廷負擔着理論上的編制所需，實際則落入将校私人口袋。
缺少戰馬讓很多宋代騎兵在實際上隻是步兵
不能打硬仗
在合适的時候 宋朝騎兵依然發揮出不少作用
雖然存在上文提到的種種問題，騎兵還是在宋朝的内外戰争中發揮不小作用。北的兵書《武經總要》就講到騎兵的戰術優點，總結出偵查敵軍、襲擾敵陣、側擊合圍、追逐敗寇與斷敵糧道等作用。實戰中也确實多次利用機動性迂回獲勝。奈何更多時候隻是步兵附庸，極大限制了功能施展。
當然，宋朝也有像嶽家軍那樣通過繳獲戰馬組建大規模騎兵。他們能在郾城之戰中同完顔兀術進行萬人以上規模的騎兵正面對抗，數度交手後還能取得勝利的例子。
嶽飛可以說是少有能夠集中使用騎兵的宋代将領
總的來說，宋朝騎兵往往規模較小、作用有限，更多處于輔助性地位，難以同北方政權對抗。除上文中提到的分散部署和缺編少員外，還有一個重要的因素，那就是訓練中更講究騎射，而不是近戰突擊。
弓弩是宋代軍隊的主要兵器，這一特點同樣也展現的騎兵身上，元豐元年宋神宗下诏：馬步軍以十分為率，馬軍一分習槍刀，餘習弓。說明騎兵除較為重視弓弩之外，還開始有一定的專業化和分工的趨勢。但使用弓箭者仍占絕大部分，幾乎占總數的八成以上。旦被敵人接近就失去了戰鬥力，往往束手被害，而負責近戰和突擊的重騎兵在品質上和數量上卻又都不能達到要求。
宋朝騎兵對弓弩的過度依賴 削弱了自身戰力
宋人當然意識到這個問題。公元1099年，泾原路經略司要求騎兵訓練要兼習馬槍。後來到南宋初年，還要專門學習長刀和棍棒來制禦金軍鐵騎。但中原地區的士兵素質确實很難做到馬槍與弓矢精通。平日訓練能做“透空發矢,可疊出”，“之”字隊形騎射法。另一種“騎兵習五變法”卻參照步兵模式，一闆一眼非常機械，完全喪失了機動特點，進而脫離了實際需要。
與之相對，宋朝勁敵們的騎兵訓練要嚴格很多。例如金國的女真人，除善用弓矢外，每五十個騎兵中就有二十人身披重甲，持槍或棍棒的重騎兵。他們的戰鬥作風十分彪悍，能做到“勝不追，敗不亂，,整軍在後，更進疊卻，堅忍持久，令酷而下必死，每戰非累日不決”。
金軍的重裝騎兵一直是宋軍的噩夢
當然，騎射是古代騎兵的基本技能，宋朝的訓練偏重本無可厚非。但與北方敵對勢力不同，宋人武裝幾乎都以步兵為主力，隊伍中不乏弓弩手力量。是以，遠端輸出能力并不需要額外補充。他們更急迫的需求，恐怕并不是增加寫會騎馬的射手，而是一支同敵人正面相撞而不落下風的突擊力量。
顯然，宋朝騎兵的戰力低下，雖有一定先天因素，但更多原因還是出在制度層面。過于消極的戰略思想和腐敗的軍政管理，鉗制住騎兵的發展可能，屬于非常典型的自廢武功。