孙权，字仲谋，仲是排名第二的意思。他的哥哥孙策平定各郡的时候，孙权年十五岁，被任命为阳羡县长。他被郡首举荐为孝廉，被州牧举荐为秀才，担任奉义校尉。朝廷认为孙权驻地偏远，却能按时纳贡，便派使者刘琬去加封锡命，认可他的职位。刘琬告诉别人说:“我看孙家兄弟们虽然个个才华横溢，明智通达，可是官运都不长，只有当中那位当选孝廉的弟弟，容貌奇伟，资质不凡，有大贵的面相，而且最为长寿，你们试着记住我的话吧。”据《三国演义》记载，孙权生的身材奇伟，紫髯碧眼，目有精光，方颐大口，就是他长的身材魁伟，红色的头发和胡须，绿眼睛，非常精神，方面大口，张飞称他为“碧眼儿”。
建安四年，孙权跟随孙策讨伐庐江太守刘勋。打败刘勋之后，孙策去世，将国家大事交付给孙权，嘱咐他外事不明问周瑜，内事不明问张昭。孙权则痛哭不停。孙策的长史张昭对孙权说:“孝廉，这难道是哭的时候吗？从前周公立法规定国家有丧不动兵，伯禽母亲去世时正值徐戎作难，伯禽停止哭泣带兵出征，这并非有意违背父旨，而是时事使然，不得不如此啊！何况现在天下大乱，到处都有豺狼虎豹，坏人当道，如果仍执守礼仪，一味哀悼亲人，那等于开了门，请盗贼进来，这种行为不能称之为仁”于是孙权换掉丧服，扶鞍上马，出去巡逻军队。当时，孙权的领地只有会稽、吴郡、丹阳、豫章和庐陵几个郡，而且一些险要地区还没有完全归服，天下的英雄豪杰多散布在各个州郡，这批士人只根据自身的安危决定去留，与孙权之间没有建立牢固的君臣关系。张昭和周瑜等人觉得孙权是可以共大事的人，所以诚心诚意地辅佐他。曹操推举孙权为讨虏将军担任会稽太守，屯兵在吴地。孙权派遣郡丞到会稽代理文书事物，以师傅之礼对待张昭，任周瑜、程普、吕范等人为将帅，又广布告示，招纳才俊，聘求名士，鲁肃、诸葛瑾等人都成了他的宾客。
荆州刺史刘表去世，鲁肃请求前去吊慰刘表的两个儿子，并借机观察事态的动向。结果，鲁肃还没到荆州，曹操的八十万军队已经开到荆州城下，刘表的儿子刘琮立刻率领部众投降了。曹操写信给孙权说:“最近我奉天子之命，讨伐有罪的叛逆，军旗指向南方。刘琮降服，如今，我统领八十万人马，将要与将军在吴地打猎。孙权将曹操的信给部属们看，他们无不惊慌失措。张昭等人说:“曹操是豺狼虎豹，挟天子以征讨四方，动不动就以朝廷的名义发号施令。今天，我们如果进行抗拒，则名不正言不顺，双方的众寡又不能相提并论，依我们的愚见，最好迎接曹操，归顺朝廷。只有鲁肃一言不发。
当时，周瑜奉命到鄱阳，鲁肃劝孙权把周瑜召回来。周瑜来到后对孙权说:“曹操名为汉相，实为汉賊，将军以英明神武的谋略，又凭借父、兄的基业，割据江东，统治几千里地，精兵足够用，英雄也乐于效力，应当横行天下，为汉室清除逆贼。
孙权说:“曹操早就想废掉汉朝皇帝，谋逆篡位了，只是顾忌袁术、袁绍、吕布、刘表和我，现在那几个英雄已被消灭，只剩下我还存在，我与老贼势不两立，就势拔出佩刀，砍向面前的奏案，说:“将领官吏们，有胆敢再说应当投降的，犹如此案。
刘备打算往南渡过长江，鲁肃前去叫他，陈述了孙权一方的看法，并分析了目前局势，以及各方成败的关键。刘备驻军夏口，派诸葛亮去游说孙权，孙权大为所动，派周瑜、程普等带军与刘备会合，共同抵抗曹操。这时，曹操刚收并了刘表的军队，声势浩大，于是孙权派周瑜、程普为左右督军，各带领万名兵马，与刘备分头并进，最终与曹军相遇于赤壁，当时曹军水土不服，又遭遇瘟疫流行，新编水军与新编荆州的水军难以磨合，士气不足初战被周瑜打败，不得不把水军引次江北与陆军会合，把战船靠到乌林一侧，操练水军，等待良机。周瑜则把战船停靠在赤壁一侧，隔长江与曹军对峙。
当时曹军北方士兵不惯坐船，曹操命令把舰船首尾相连，人马行在船上如履平地。
周瑜在三军升帐时重打黄盖，黄盖假意投降曹操，预先选取蒙冲战船十艘，装上干柴枯荻，在里面浇油，蒙上帷幕，上面插上旌旗，预备好快艇，系在船尾。黄盖派人给曹操送信，谎称打算投降。当时东南风正急，黄盖将十艘战船排在最前面，到江心升起船帆，其余的船在后依次前进，曹操官兵走出营门站着观看，离曹营还有二里多远，十艘船同时点火，着火的船像箭一样向前行驶，很快曹操的战船被烧光，火势蔓延到曹军设在陆地上的营寨，顷刻间，火光冲天，人马烧死、淹死的不计其数，周瑜等人率领轻装的精锐部队紧随其后，鼓声震天，奋勇向前，曹军大败，从华容道步行撤退，道路泥泞，天又刮起大风，曹操让老弱残兵背草铺路，骑兵才勉强过去。
此战曹军伤亡过半，回到江陵后，曹操恐怕赤壁失利令后方政权不稳，立刻北还，留下曹仁、徐晃继续留守江陵。
此后孙权励精图治，锐意进取，治理江东。有一次他对吕蒙说:“你现在当权理政，不可以不学习”。吕蒙以军中事物繁忙推脱。孙权对他说:“我难道让你研究儒家经典，成为博士吗？只是让你粗略地阅读，了解历史罢了你说军事繁多，谁能比得上我事物多呢？我经常读书，自己觉得获益良多”。于是吕蒙听了孙权的劝告，开始刻苦学习。当鲁肃到旬阳时，与吕蒙讨论议事，惊讶的发现，他在军事方面
和政治方面的才能和谋略，已不再是以前那个“吴下阿蒙”了，吕蒙回答说:“士别三日，当刮目相待”
孙权的识人之术和用人之术都很高明，他对部下知人善任，周瑜、程普等人对他也是为报知遇之恩，誓死效忠，后世失意的文人也希望为这样的英明之主奉献平生所学，他的敌人曹操也称赞他说:“生子当如孙仲谋”，这句话他当之无愧。