1900年，打着“扶清灭洋”口号的义和团打杀洋人，围攻东郊民巷大使馆，西方列强多次敦促清廷剿灭义和团，保护在华洋人的生命安全。在“戊戌政变”中受到洋人压迫的慈禧太后深受端郡王载漪等人的蛊惑，认为义和团民心可用，对其滥杀洋人的不法行为表露出默许的态度。受此鼓舞的义和团最终酿成大乱，导致局面失控。西方列强组成八国联军，打入北京，攻占紫禁城。1900年为农历庚子年，这场空前国难也被称为“庚子之变”。
8月14日，八国联军对北京发动进攻，仅用一天时间突破内外城，15日占领紫禁城，联军统帅、德军元帅瓦德西特许士兵公开抢劫三天，以后各国军队又抢劫多日。联军最痛恨义和团，对抓获的义和团成员采取格杀勿论的原则，很多无辜平民惨遭误杀，晚清十大高手之一的大刀王五因此被斩首示众。英国人记载说：“北京成了真正的坟场，到处都是死人，无人掩埋他们，任凭野狗去啃食躺着的尸体”。
攻占北京后，八国联军实行分区看守，士兵们奸淫掳掠，无恶不作，内务府、户部的钱库遭到劫掠，颐和园和紫禁城内的大量珍宝也遭到掠夺，贪婪的士兵竟然连宫内水缸上的镀金都用刀刮了下来。庄亲王载勋一贯支持义和团，他的王府被联军纵火焚毁，府内男女老少被数百口被活活烧死。诺大的北京城只有一处地方安然无恙，那就是紫禁城的后宫部分。
紫禁城分为前朝和后宫两大部分，前朝被联军劫掠一空，后宫安然无恙得力于日本浪人川岛浪速。川岛浪速是女汉奸川岛芳子的养父，联军占领北京后出任日军占领区军政事务长官，而紫禁城恰好由日军看守。为了“和平”移交紫禁城，以便向清政府索取更高的赔款和特权，在他的极力斡旋下，后宫安然无恙，未曾遭到劫掠。
慈禧太后逃离北京时带走了光绪帝、皇后和瑾妃，并指使太监崔玉贵将珍妃投入井中淹死，留在后宫的还有6位妃嫔，分别是咸丰帝的祺贵妃佟佳氏和吉妃王氏，同治帝的敦宜荣庆皇贵妃富察氏、瑜贵妃赫舍里氏、珣贵妃阿鲁特氏、瑨妃西林觉罗氏。主持后宫事务的是瑜贵妃赫舍里氏，她派内务府大臣与联军提出交涉，保全了后宫未遭兵灾。
八国联军进入北京后，王公大臣大都逃离北京，仅有大学士徐桐自缢，礼部尚书启秀、刑部左侍郎徐承煜被日军拘捕，后被清政府定为“祸乱罪魁”而斩首。同治帝岳父，蒙古状元崇绮听闻一家老小闭门自焚的噩耗后自缢于保定莲池书院，并没有王公大臣死伤无数的说法。
反倒是在议和期间，清政府对第一批“祸乱罪魁”的处理中死了不少王公大臣。庄亲王载勋、都察院左都御史英年、刑部尚书赵舒翘，赐令自尽；礼部尚书启秀，刑部左侍郎徐承煜，山西巡抚毓贤，立即正法；端郡王载漪、辅国公载澜流放新疆，永远监禁；协办大学士吏部尚书刚毅，斩立决，因已经病故的原因，追夺原官；大学士徐桐、前四川总督李秉衡，斩监候，因两人已经自杀并革职，撤销一切恤典；甘肃提督董福样，即行革职。四个月后又颁布了第二批“罪魁”56人，多为巡抚、布政使类的中高级官员。
可能很多人都有疑问，为什么罪魁祸首的名单上没有慈禧太后的名字。原本联军真的把慈禧放在名单里，可经过李鸿章和庆王奕劻的极力斡旋，最终把慈禧的名字从名单中删除。毕竟她还是这个国家的脸面，逼急了难免落得个鱼死网破的结局，这不是洋人希望看到的结果，他们是希望能从腐朽没落的清王朝获取源源不断的财富与利益。