一般来讲，外国人对中国宋代这段历史是分为两部分来看的。
一部分认为辽国（契丹政权）是正宗的中国文明，这是因为辽国军力强盛，一度击败北宋和西域诸国，疆域面积和地区影响力远超北宋，因此在唐朝灭亡后，西欧、中亚等地的外国人普遍只认可中国是辽国契丹政权。
另一部分则是认为北宋农耕文化为正宗的中国文明，因为宋朝虽然疆域和地区影响力不及辽国，但是生产力水平更为先进，在科技文化方面对历史的推动作用更强，所以他们认可北宋的正统地位。
至于部分外国学者对宋朝评价极高，而国人对宋朝评价不高的现象应该辩证看待，这正是由中西方意识形态差别所造成的。
传统中国史观判定一个王朝强弱，最直观的衡量标准就是疆域面积。而广阔疆土背后则是以强大武力作为支撑的，故而在封建时代，武力的强大就决定了这个政权的绝对权威，周边邻国由于忌惮外部强大的军事威胁，纷纷成为其附属国，无形之中就塑造了一个法定的权威政权。
但是宋朝却与传统的汉、唐王朝不同，首先它是不足以称之为大一统的王朝，不光中国北方的燕云十六州没收复，国家西部的控制力也严重不足。其次，宋朝是崇尚文治的时代，武将的权力和地位很低，就决定了宋朝的军事相对落后，甚至连西域的小国都能屡屡击败宋朝，可见宋朝当时的国际地位多么低，连最起码的国家主权都维护不了，反而丢城失地，年年花钱买太平，作为国家荣誉感极强的中国人，怎能不扼腕叹息？又怎能评价的高？
相对于中国人激亢的民族情愫，外国人倒可以抛开家国主观情怀，以历史唯物史观来客观看待宋朝的发展。外国史学家将宋朝历史剖析的很细致，从范仲淹、王安石等人的变法中总结政治经验，看到了古代中国版本的“凯恩斯主义”；在指南针、印刷术的启发下探寻到了科技创新的奥妙；从宋词中领略到了浓厚的人文情怀…外国人对这个富有特色的朝代充满了新奇，随着对宋代了解越深，越能够体会到宋朝的魅力。