80年代，由于大陆政府缺乏完善的海底文物保护性法律，出现了海外盗掠打捞南海古沉船，造成文物大量流失的事件，这引起了中国政府的重视，于是国家着手组建中国水下考古队。
谁曾想水下考古队尚未完成招兵买马，就在广东阳江海域，在与英国探险队合作过程中，偶然发现了一艘宋代沉船，上面有大量精美瓷器及珍贵文物，时间定格在1987年。
1989年，中日曾进行合作，试图勘探打捞这艘沉船，但是由于当时勘测技术有限，再加上日方退出，此次勘测打捞被迫暂停。正是这次行动，这艘宋代古沉船被命名为“南海一号”。
1989年暂停勘测，一停就是12年，这十几年间，中国水下考古及打捞工程专家们呕心沥血地进行着研究和准备。在这期间，阳江边防支队也在一刻不停地巡逻保护着这艘沉船。
2002年，中国水下考古队对“南海一号”沉船进行了一个试发掘。发掘面积虽仅有4平方米，却出土了4000多件陶瓷及铁器、铜器、古钱等文物，进一步证明了“南海一号”打捞的巨大价值。
直到2004年，“南海一号”的整体打捞方案被确定。2007年打捞工作正式展开。因古船体的完好，此次打捞采用世上从未有过的整体打捞方式，沉船整体打捞出水后将被直接运到博物馆，后续文物挖掘工作将在博物馆中进行。
为了这次打捞，广州打捞局耗资6亿元，历时两年建造了亚洲第一大型起重工程船“华天龙”号，最大起重能力达到了4000吨。同时阳江市耗资1.5亿元建造了“海上丝绸之路博物馆”。这种打捞方式难度极大，仅是打捞过程就耗资1.5亿元。
事实证明，这次打捞是无比成功的。我们毫发无损地捞起了800年不腐的古沉船，船上文物价值超过3000亿美金。南海一号的打捞，更大的意义在于其不可估量的历史学与考古学价值。
“南海一号”是迄今为止世界上发现的古沉船中，年代最早、船体最大、保存最完整的远洋贸易货船。其之所以800年不腐，与其采用了中国南方的马尾松造船有直接的关系，广东民间就有“水泡千年松，风吹万年杉”的说法。
2007年12月21号，“南海一号”被整体打捞出水，这艘在海底埋藏了800余年的南宋商船终于重见天日。
接下来，在阳江海上丝绸之路博物馆里，经过7年的保护性发掘，“南海一号”沉船里的淤泥、贝壳等海底凝结物被逐步清理干净，一件件珍贵文物被完好无损地挖掘出来，截至到2019年，共计获得16万件文物，远远超出了人们的预期。
其中出土的瓷器代表了南宋民窑瓷器技术的最高水平，同时还发现了大量铁器、钱币、玻璃器、竹木漆器和金银珠宝，很多都是国宝级别的文物，令人惊喜。有朝一日，您会去广东阳江看一看它吗？