在浓厚的中国历史沉淀中，中国人起名经历了从原始的图腾、符号到复杂且富有寓意的姓氏和名字系统的演变。
尧舜时期，也称为五帝时期，这是中国上古时代的一个历史阶段，准确的说是旧石器时代晚期到新石器时代的交接阶段。在这个时期，中原地区初步进入部落社会，这些部落通常由一位领袖带领，如尧、舜等人，他们在一定区域内有较大的影响力，因此他们的名字经常被用来代表这个历史时期。
在这个时期，人们的名字被用作对部落图腾的称谓或与自然环境有关的事物。这些名字往往简单且直接，寓意明显。例如，“舜”的名字就来源于“双瞳”，象征着他精神的敏锐和洞察力。而“尧”的名字，据传说他的全名为“昌言放勋”，这也表明了尧王的高尚品德和卓越的领导才能。这些名字的背后，蕴藏着丰富的历史信息和文化内涵。
当然，我们今天对这个时期的认知主要来源于历史记载，例如《尚书》《史记》等，这也造成了我们对这个时期信仰、风俗甚至名字的具体情况知之甚少。
随着社会的进步，人性开始显现，周朝的成立标志着中国从奴隶制社会进入封建社会，是中国历史上的一个重要转折点。而起名习惯的转变，也正是这个时期变革的一个重要体现。
周朝早期，分封制使得大量的贵族得以封土获得爵位，于是興起了以封号作为姓氏的习惯。其中很多以省份或地域为姓，如晋、楚、秦、燕等。这主要是因为这样的起名方式能够明确地标志出贵族的领地和权力范围。
然而，这样的起名方式并未延续很长时间。随着春秋战国时期社会风气的变迁，人们开始以家族的特殊习惯，比如技艺或职业为自己取姓。比如，姓“班”的人可能是在周朝制度下，从事音乐工作的人；姓“荀”的人研究认为可能起源于古代牧养草牛的家族；姓钟离的人是以制器工艺著称。此外，这一时期开始出现了根据地理位置来命名的现象。由于周朝分封制的实施，各地诸侯开始建立自己的封地，并有了自己的名称。因此，很多人以封地的名字作为姓氏，如邾、卫、郑等。
当然，也有一些特例，比如姓“毛”的人，可能是原始社会中业务兽皮的家族；姓“种”的人，最早可能是农业家族。还有一部分人并没有固定的姓，而是随意改变，或者跟随朝代改变而改变。这在一定程度上反映了当时社会的动态性和不确定性。
进入到汉朝时期，复姓开始变得较为常见，许多新的姓氏出现，诸如司马、诸葛、尉迟等。而且，当时复姓的起源普遍关联着家族历史、领导者的特征，或者有重要的社会和历史背景。例如，“司马”原是古代军队中的职位，而“诸葛”则可能源自于诸侯封建制度，标识了家族的地位和名望。
此外，与前朝复杂的名字不同，东汉和三国时期，人们的姓名开始简洁明了，单字名越来越普遍。这种变化不仅使姓名更易于识别和记忆，也伴随着强化的个人身份和地位的强调，反映出当时的社会价值观和风尚。例如，三国时期的名将诸葛亮、刘备、曹操等人都有明显单字的名字，这正反映出当时人们对简洁、直接的名字的喜爱。在中国的东汉时期，人们的名字大多是单字的，这主要是受到了当时的社会政策和文化观念的影响。
这里我们重点讲一下，在东汉时期，“名”通常为单字，而“字”则为双字，这样区分的目的在于使得人名易于识别和记忆，同时也符合了当时的礼仪规定。一种观点认为，这种命名习惯的形成与王莽的改制有关。他在西汉末年执政期间推行所谓的“新政”，其中包括将人名改为单字的“单名制”。虽然这项改革并不成功，但在一定程度上影响了之后的命名习惯。另外在东汉时期，政府加强了户籍的管理，实行了名为“编户齐名”的政策，即户籍登记的名字必须是单字名。
至于有头有脸有户籍的人，他们依然会在户籍登记时使用单字名，但在日常生活中，他们可能会有两个字的“字”，以区别身份和地位。而那些没有户籍的底层人民，他们的名字可能还是双字的。
在中国历史上的北魏南北朝时期，由于民族融合以及外族入主中原，人们起名背景发生了相应的变化。当时，很多非汉民族入主中原，这些民族带来了他们自己的姓氏、文化和命名习惯，使得当时的姓氏和命名习惯非常丰富和多样化。在这些名字中，很多都反映出了这些民族的特色或者是他们在社会中的地位。比如“拓跋”和“赫连”，这两个在汉族中看起来非常罕见的姓氏，就是这个时期的代表。
与此同时，由于民族融合，许多非汉族的人也开始接受汉化，他们采用汉姓，同时也开始采用汉族的命名习惯，比如用字义来造名，或者受到历史、文化等影响而命名。东魏和北齐时期，夏、元、高、宇文等姓被一些高级官员采用。这些人是当时的社会精英，他们的命名方式有力地推动了当时社会命名的变化。
唐宋时期是中国历史上的繁荣时期，这个时代的社会发展以及人们的思想观念对起名背景产生了深远影响。在这个时代，人们对名字的含义开始更加注重，希望名字能够服从天意、符合吉祥之数。在选名过程中，人们常常选择那些富含吉祥、富贵、善良之意义的字眼，这在一定程度上表现出了人们对美好生活的向往和期待。另一方面，这种标志性的命名方式包含了人们对自我能力和社会地位的期待。
同时，此时期也兴起了复姓名制的使用。如“欧阳”、“司马”、“诸葛”等复姓，这种命名方式有助于区分身份、归属和家族血脉。此外唐宋时期，人们也开始根据“五行”、“八字”等道家、儒家的相生相克理论，结合个人的生辰八字以及名字的字义、字形、字数等方面来命名。这种命名方式既符合古代人们对于宇宙自然生命规律的认知，也体现了人们尊重并希望顺应天意的思想。
明清时期，中国古代社会进入了一个相对稳定和繁荣的阶段，文化发展的宏大背景也给人们的取名提供了丰富的素材和广阔的视野。在这个时期，起名既重视吉祥寓意，又注重词义的丰富和深入。
首先，吉祥寓意在明清时代的人名中显得愈发重要。人们希望名字能带来吉祥、平安、富贵、长寿等许各种读美好的祝福。其次，明清时代的起名也注重词义的繁复。人们会根据字义选择意味深长的字，以期表达出更丰富的寓意和更深刻的情感。此外，明清时代，部分家庭更加重视族谱的传承，常常将族谱中的遗传文字用作名字。
中国起名文化还有其他一些特点，比如在中国古代社会，起“贱名”的习俗十分普遍，像"狗蛋"、"猪八戒"这类名字就常常被用作小名。这种命名习惯主要源于当时的社会环境和人们的生活观念。
一方面，这是因为古代的医疗条件较差，新生儿的存活率普遍较低。人们认为，虽然猪、狗等动物地位低贱，但它们的幼崽却常常能健康生长。所以，他们便用这些动物来给孩子起名，寄希望于孩子能像这些动物一样坚韧生存，茁壮成长。这种观念在当时的社会中得到了普遍的认同。另一方面，"贱名好养活"的观念也和古代人们的迷信心理有关。他们认为给孩子起贱名可以避过一些不好的运气，让孩子平平安安地成长起来。
还有就是中国古代女子的姓名往往不被详细记录或广泛公开，这主要与当时的社会环境和文化观念有关。
首先，古代社会是以男权为主导的社会，在这种背景下，女子的社会地位相对较低，因此无论在家庭中还是在社会上，女子的姓名常常不被重视。在家庭中，她们多以“大姐”、“二姐”之类的称呼来代表自己的身份，在婚后，则依照丈夫的姓氏被称呼为“某氏”，而自己的名字往往不被人知晓。其次，根据儒家的观念，女性的名字是隐私，一般不在公共场合提及，以示对女性的尊重和保护。因此，许多女性有正式的名字，但只在家庭内部使用，不在外面公开，称之为“闺名”。最后，在历史记载上，由于史书的编写主要是男性士人负责，而他们的视角和重视的内容，多数都是以男性的事迹和成就为主，以至于许多女性在历史上的存在，其姓名甚至事迹都被埋没。
古代中国起名文化从单一的符号部落名字，形成今日姓氏多样、名字有善寓意的文化之间，反映了大陆社会文化的演变和民族历史的发展。这就是大陆古代起名历史的一个基本概况，它将名字的个人性与文化的集体性巧妙结合，使每一个名字都像是一部小历史，涵盖了广泛的社会背景，反映了时代的发展足迹和民族的文化精神。