2024年6月27日，世界杯预选赛亚洲区18强赛分组抽签仪式在马来西亚吉隆坡亚足联总部举行。中国国家队作为五档球队被分入C组，与日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、巴林和印度尼西亚同组。这个被球迷称为“死亡之组”的抽签结果，让中国队晋级2026年世界杯的道路变得异常艰难。
本次18强赛分组采用了全新的抽签规则，没有任何回避原则，这也导致了多个实力强劲的球队被分在同一组的情况出现。中国队作为亚洲排名第13的球队，在抽签前就被列入五档，与实力相当的巴勒斯坦、吉尔吉斯斯坦同档。抽签从第六档球队开始，最后抽出种子球队。中国队在第五档第3个被抽出，进入C组。
相比之下，A组和B组的整体实力相对较弱。A组由伊朗、卡塔尔、乌兹别克斯坦、阿联酋、吉尔吉斯斯坦和朝鲜组成。B组则包括韩国、伊拉克、约旦、阿曼、巴勒斯坦和科威特。这两个小组的出线形势相对更为明朗。
18强赛将从2024年9月开始，一直持续到2025年6月，共进行10轮比赛。中国队将在第2、4、6、8和10轮主场作战，其余轮次客场出战。根据赛制，每个小组前两名将直接获得2026年美加墨世界杯的参赛资格，小组第3-4名将进入下一阶段的角逐，而小组后两名则直接出局。
这个分组结果无疑给中国队带来了巨大挑战。中国队上一次参加世界杯还要追溯到2002年，此后多次与世界杯擦肩而过。本次分组结果被许多球迷和专家视为“下下签”，认为中国队出线希望渺茫。也有观点认为，与强队同组可能会激发球员的斗志，有利于中国足球的长远发展。
值得一提的是，此次18强赛分组抽签结果公布后，中国足协官方并未发表任何评论。这种低调的态度或许反映了足协对于这次艰难抽签结果的谨慎态度。与此同时，中国球迷在社交媒体上展开了热烈讨论，有人表示失望，也有人呼吁给予国家队更多支持和耐心。
面对如此艰巨的小组赛任务，中国队需要在未来一年多的时间里加强备战，提升实力。同时，也需要制定针对性的战术策略，充分发挥主场优势，争取在强敌环伺的情况下创造奇迹。无论结果如何，这次18强赛都将是中国足球发展道路上的一次重要考验。