什麼是字元編碼？
計算機隻能處理數字，如果要處理文本，就必須先把文本轉換為數字才能處理。最早的計算機在設計時采用8個比特（bit）作為一個位元組（byte），是以，一個位元組能表示的最大的整數就是255（二進制11111111=十進制255），如果要表示更大的整數，就必須用更多的位元組。比如兩個位元組可以表示的最大整數是<code>65535</code>，4個位元組可以表示的最大整數是<code>4294967295</code>。
ASCII編碼：
由于計算機是美國人發明的，是以，最早隻有127個字母被編碼到計算機裡，也就是大小寫英文字母、數字和一些符号，這個編碼表被稱為<code>ASCII</code>編碼，比如大寫字母 <code>A </code>的編碼是<code>65</code>，小寫字母 <code>z </code>的編碼是<code>122</code>。
但是要進行中文顯然一個位元組是不夠的，至少需要兩個位元組，而且還不能和ASCII編碼沖突，是以，中國制定了<code>GB2312</code>編碼，用來把中文編進去。
全世界有上百種語言，日本把日文編到<code>Shift_JIS</code>裡，南韓把韓文編到<code>Euc-kr</code>裡，各國有各國的标準，就會不可避免地出現沖突，結果就是，在多語言混合的文本中，顯示出來會有亂碼。
Unicode編碼：
是以，Unicode應運而生。Unicode把所有語言都統一到一套編碼裡，這樣就不會再有亂碼問題了。Unicode标準也在不斷發展，但最常用的是用兩個位元組表示一個字元（如果要用到非常偏僻的字元，就需要4個位元組）。現代作業系統和大多數程式設計語言都直接支援Unicode。
ASCII編碼和Unicode編碼的差別：
1）ASCII編碼是1個位元組，而Unicode編碼通常是2個位元組，舉例如下。
字母 <code>A </code>用ASCII編碼是十進制的<code>65</code>，二進制的<code>01000001</code>；
字元 <code>0 </code>用ASCII編碼是十進制的<code>48</code>，二進制的<code>00110000</code>，注意字元 <code>'0' </code>和整數 <code>0 </code>是不同的；
漢字 <code>中 </code>已經超出了ASCII編碼的範圍，用Unicode編碼是十進制的<code>20013</code>，二進制的<code>01001110 00101101</code>。
如果把ASCII編碼的 <code>A </code>用Unicode編碼，隻需要在前面補0就可以，是以， <code>A </code>的Unicode編碼是<code>00000000 01000001</code>。
UTF-8編碼：
新問題的出現：如果統一成Unicode編碼，亂碼問題從此消失了。但是，如果你寫的文本基本上全部是英文的話，用Unicode編碼比ASCII編碼需要多一倍的存儲空間，在存儲和傳輸上就十分不劃算。
是以，又出現了把Unicode編碼轉化為“可變長編碼”的UTF-8編碼。UTF-8編碼把一個Unicode字元根據不同的數字大小編碼成1-6個位元組，常用的英文字母被編碼成1個位元組，漢字通常是3個位元組，隻有很生僻的字元才會被編碼成4-6個位元組。如果你要傳輸的文本包含大量英文字元，用UTF-8編碼就能節省空間：
字元
ASCII
Unicode
UTF-8
A
01000001
00000000 01000001
中
-
01001110 00101101
11100100 10111000 10101101
從上面的表格可以發現UTF-8編碼一個額外的好處，就是ASCII編碼實際上可以被看成是UTF-8編碼的一部分，是以，大量隻支援ASCII編碼的曆史遺留軟體可以在UTF-8編碼下繼續工作。
計算機系統通用的字元編碼工作方式：
在計算機記憶體中，統一使用Unicode編碼，當需要儲存到硬碟或者需要傳輸的時候，就轉換為UTF-8編碼。
用記事本編輯的時候，從檔案讀取的UTF-8字元被轉換為Unicode字元到記憶體裡，編輯完成後，儲存的時候再把Unicode轉換為UTF-8儲存到檔案：
浏覽網頁的時候，伺服器會把動态生成的Unicode内容轉換為UTF-8再傳輸到浏覽器：
是以很多網頁的源碼上會有類似<meta charset="UTF-8" />的資訊，表示該網頁正是用的UTF-8編碼。