第一次世界大戰打了四年多，成為人類曆史上第一場世界性的選邊站隊的互相厮殺，最後的結果是血流成河，滿目瘡痍。以德奧集團為首的同盟國戰敗，不得不接受英法美主導的協約國的肆意宰割。其中德國的破壞性及受到嚴厲處置是世所公認的，然而垂暮的奧匈帝國瓦解看似必然，實際上卻是一個大國政治的失策，為日後歐洲制造了動蕩之源。
相比較于完成統一僅半個世紀的德國，奧匈帝國的曆史就非常悠久了，哈布斯堡王朝頭戴神聖羅馬帝國皇冠稱雄德意志千年，成為歐洲地區重要列強之一。在此過程中東西歐強國法俄争雄，同為德意志民族的普魯士崛起，外有海洋強國英國牽制，競相将中南歐作為主要戰場來争奪資源。而這一地區聚集着德意志、斯拉夫、穆斯林等一大批細碎的民族邦國和族群部落，力量非常弱小，今天姓張三，明天姓李四，成為大國争奪的犧牲品。如果不是奧地利頂着神聖羅馬帝國的光環收拾舊山河，北聯德意志小兄弟，抑制法國東擴的力量，頂住沙俄西進的鋒芒，打斷奧斯曼侵吞中歐的魔掌，并将一群少數民族歸于治下，那麼歐洲曆史的程序就一定不會是後來看到的那樣。也是以，奧地利帝國的存在被視為是“歐洲的必需”。特别是推翻了拿破侖一世之後，奧地利更是成為歐洲諸大國互相牽制平衡的“穩定器”。
從根本上說，奧地利統治了一大堆中南歐少數民族，而哈布斯堡王朝代表的德意志力量在其中所占的比例卻很小，是以這個帝國内部天然的離心力就比較大，鞏固既得利益成為統治首需，而不能像法國、俄國、普魯士等主體民族力量占優的國家那樣去到處擴張。特别是拿破侖戰争激發了歐洲民族主義，奧地利失去神聖羅馬帝國皇冠，維持其原有統治越來越困難，既無心也無力去主導德意志統一，不得不坐視普魯士後來居上。當普奧戰争失敗之後，奧地利徹底退出德意志事務，為了保住剩下的帝國版圖，隻好同原治下的匈牙利達成聯合成立奧匈二進制帝國。到了這個時候，奧匈帝國已是千年垂暮，徒具大國外表，隻能靠着德國的支援整合内部，勉強維持着龐大的架子。也是出于上述原因，奧匈帝國收緊了對南部斯拉夫如波黑地區的控制，反而激起了懷着南斯拉夫統一夢想的塞爾維亞人的憤怒，釀成薩拉熱窩謀殺事件，成為了第一次世界大戰的導火索。
在這次大戰中，奧匈帝國虛弱的本質暴露無遺，其實力較弱的經濟瀕臨破産，操着十幾種民族語言的軍隊離心離德，單獨作戰往往被打得鼻青臉腫，後來不得不将軍隊置于德國人上司之下，事實上奧匈帝國已經淪為德國的附庸。英法正是看到了奧匈帝國的現狀，認為其已經失去歐洲“穩定器”的作用，繼續存在隻會有利于德國的勢力擴張，是以才決定在戰後宰割奧匈帝國。而新興強國美國正是威爾遜總統當政時期，有着濃厚的理想主義，抛出了戰後“十四點和平綱領”，其中明确支援民族自決，這又給奧匈帝國各少數民族的獨立意識奠定了法理基礎。
于是後面的事情就順理成章了。軍事上的失敗導緻哈布斯堡王朝統治的終結，帝國内部的德意志人、匈牙利人、斯拉夫人紛紛要求獨立，整個國家徹底瓦解。戰後協約國主導巴黎和會，簽訂了《聖日耳曼條約》，在奧匈帝國的廢墟上成立了新的奧地利、匈牙利、捷克斯洛伐克、南斯拉夫等國家，還有部分領土劃給了意大利、波蘭、羅馬尼亞等國家，并且規定奧地利不得與德國合并。一通神操作下來，原本面積67萬平方公裡、人口5280萬的中歐列強奧匈帝國灰飛煙滅，其核心力量奧地利縮小成為面積8萬多平方公裡、人口650萬的單一民族小國，國際地位一落千丈。
回首曆史，如果沒有拜占庭帝國、奧地利帝國千百年守住歐洲門戶，阻擋外部勢力入侵，恐怕中西歐早已成為東歐、西亞蠻族的樂園，奧斯曼帝國一直打到英吉利海峽都是有可能的。後來的事實證明，在奧匈帝國廢墟上站起來的一群小國有着錯綜複雜的曆史恩怨，互相之間沖突重重，根本無力牽制德國和蘇聯的侵略擴張，它們本身反而需要英法等大國的保護，緻使英法的負擔和義務加重。結果就是又制造了新的戰争導火索，各大國深深卷入，被迫揭開了新的世界級大戰的帷幕。
二戰之後，這種消極影響仍然存在，如南斯拉夫解體後的民族仇殺，北約和俄羅斯對歐洲殘餘闆塊的争奪等。從此種角度而言，北約這樣大國主導的國際性軍事組織的存在是有必要的，對于歐洲的和平穩定至關重要。否則，就如近些年發生的那樣，俄羅斯屢屢侵奪烏克蘭，以烏之弱小，如無北約加以制約，後果又将如何，普大帝能按住沖動将十幾萬大軍撤離東烏邊境嗎？
作者微信公衆号：沈聽雪的曆史文集
更多精彩，歡迎關注。